Глава 15

Утес Света появился ниоткуда. Внезапно Женя поняла, что часть темно-синего неба — это каменная стена, которая медленно надвигается на их крошечную лодочку. Тихие волны покорно лизали бока гиганта, рассыпаясь барашками пены — ярко-белой на фоне черной воды.

— Бери левее, — скомандовал Гриша Тимофею, сидевшему на веслах. А сам подхватил веревку и приготовился прыгнуть на небольшую каменную площадку у подножия скалы.

Женя неожиданно подумала, что заветные желания имеют привычку сбываться самым странным образом. Вот мечтала она о солнечном море — пожалуйста, море. Только мрачное, тревожное, с темными скалами. Хотела принца на яхте — получай. Правда, вместо яхты рыбачья лодочка, а принц — Женя смерила взглядом плечистую фигуру Гриши — конечно, ничего, да не ее. И где справедливость?

— Корина Семеновна, давайте руку!

Чужой принц помог Графине сойти на берег. Следом на камни прыгнула Аня, Женя и Тим. Федор с Боровом остались в лодке.

За крупным валуном начиналась узкая извилистая лестница, выпиленная в каменном теле Утеса. Женя уже собралась, было, подойти к ней, как Кора поймала ее за руку.

— Подожди, маленькая кошка. Туда пока нельзя.

Женщина вышла вперед, повернулась лицом к скале и неожиданно начала танцевать. Точнее, Жене так показалось. Графиня вскидывала руки, водила ими перед собой, словно разгоняя облако невидимого дыма, потом сгибалась пополам и кружилась на месте.

— Распутывает паутину, — шепотом объяснила Аня. — После каждого посвящения вход на лестницу стягивается тысячью фибр. Они не дают подняться наверх. Тот, кто рискнет, попадет в ловушку и будет болтаться в воздухе над лестницей, как муха в киселе. Убрать фибры может только очень опытный человек. Мастер.

— Прикольно. Вот почему с Утеса нельзя спуститься. Сами же крыланы и не пускают.

— Да нет же! — встрял Гриша. — Это чтобы туристы не лазили. Знаешь, сколько тут любителей романтики? Каждую неделю кого-нибудь вытаскиваем. Представляешь, они в воздухе висят, руками машут, глаза таращат, а распутаешь их — начинают материться. Но лучше так, чем находить потом трупы наверху. Ведь если обычный человек, не крылан, пройдет дальше, то дороги назад нет. Утес Света — одно из немногих мест на земле, где все линии движения направлены в одну сторону — наверх. Вниз тебя воздух не пустит, ноги не понесут. Короче, сама сейчас все почувствуешь.

— Если почувствуешь, что не можешь взлететь — сиди наверху. — Аня крепко сжала Женину руку. — Мы попросим кого-нибудь из Совета, и они прилетят за тобой. Оттуда вполне можно уйти через Радужное лассо. Просто мы с Гришкой пока им не владеем.

Графиня вскоре закончила свою пантомиму и протянула сухую длинную руку, приглашая Женю наверх.

— Иди.

Женя побрела к лестнице, приложив все силы, чтобы не оглядываться. Если посмотрит назад — ни за что не уйдет. Вернется в лодку и потребует везти себя в замок. В холодную воду нужно нырять, не задумываясь, не оставляя шанса пойти на попятную.

— У тебя будет несколько минут, чтобы взлететь, — услышала она за спиной голос Графини. — Когда край солнца покажется над водой — прыгай. Мы ждем тебя на берегу.

Женя побежала наверх, стараясь не смотреть по сторонам. Ступеньки были высокими, каждая почти по колено. Они вились спиралью по утесу, делая два полных оборота. Чем выше поднималась Женя, тем сильнее дул ветер. Незадолго до конца пути она начала по-настоящему жалеть, что не переоделась в униформу людей крыш. В эластичном костюме ей было бы куда теплее.

Но вот и вершина. Площадка в форме подошвы утюга. Метров пять в длину. Ее ограничивал невысокий бортик, сложенный из серых булыжников. В самом узком месте он расступался, оставляя узкий проход. Как раз для одного человека.

Будь внизу вода, Женя бы ничего не боялась. Но под скалой иссиня-черными иглами торчали сфотографированные Тимом острые камни. Точно спина гигантского дикобраза. Наверное, он умер здесь миллион лет назад и постепенно окаменел.

До восхода было далеко. Женя медленно пошла вдоль каменной ограды, обходя место своего заключения. Под ногой что-то хрустнуло, и она наклонилась посмотреть. Это была косточка фаланги пальца. Человеческого. Рядом валялись еще несколько. И кусочек челюсти с парой желтых зубов.

Очень хотелось завизжать. Но визжать имеет смысл, когда кто-то слышит. А здесь единственными зрителями были толстые чайки, парящие над Утесом. Поэтому Женя проглотила крик и убралась подальше от человеческих останков.

Интересно, кому они принадлежали? Любопытному туристу, сумевшему обойти ловушку людей крыш? Или бесталанному крылану, который так и не смог взлететь?

Для порядка Женя попыталась спуститься по лестнице, но, как и предсказывал Гриша, ничего не вышло. На третьей ступеньке силы внезапно покинули ее, воздух стал густым, точно переваренный клейстер, и Жене стоило больших усилий вернуться на площадку. Тогда она забилась в самый дальний от человеческих костей угол и начала ждать рассвет.

Рассвет не спешил. Небо оставалось темным, и все отгоняемые последние пару часов страхи набросились на нее с утроенной силой. Она не видит фибр. В воздухе не плавает даже намека на разноцветные нити. У нее нет ни одного шанса взлететь.

Или есть?

К утру, когда губы посинели от холода, а руки и ноги превратились в замороженные сосиски, Женя приняла решение. Горизонт постепенно окрасился в персиковые тона, и она подошла к краю площадки. Сейчас, с минуты на минуту, появится солнце. Есть только один способ вернуть себе способности крыланов — прыгнуть вниз. Организм почувствует опасность и мобилизуется.

А если нет?

Лучше не думать.

Время шло — солнца все не было. Ожидание стало таким невыносимым, что Женька набрала в легкие воздуха и закричала, что есть мочи: «Люди! Я тут!»

Стало чуть-чуть легче. Она подумала немного и снова заорала:

— Я же не целовалась ни разу! Жалко помирать!

Солнце продолжало дразнить ее, откладывая свой выход.

Тогда она запела. Песню Ларса. Конечно, у него получалось гораздо лучше, но сейчас Женьке было на это плевать.

Казалось, она была выше недель и дней,

Гуляла по крышам и видела, что над ней,

И, небу кромешному глядя в беззубый рот,

Она понимала, конечно, что это пройдет.

В тот момент, когда Женя, срывая голос, собиралась перейти ко второму куплету, тоненький край гигантского апельсина возник над светло-серым горизонтом. Пора было прыгать.

«Что я делаю? Зачем? Какой глупый, никому не нужный риск!» — подумала Женя, а потом разбежалась и оттолкнулась от каменного края.

— Еще встретимся! — зло бормотал Чухонь, бредя по коридору к крысиной норе. Кроме наволочки с лекарствами, он тащил на себе увесистую баранью ногу. Нога подтаивала, и ее сок успел пропитать рукав куртки.

Конечность молодого барашка предназначалась на стол Старшему Сыну Крысоматери. Чухонь углядел ее на кухне главы фратрии и решил, что большому раненому зверю она нужнее, чем Глухому. Его повар очень удивился, обнаружив на разделочной доске после минутного отсутствия вместо будущего угощения упаковку медицинского бинта.

Чухонь был почти на месте. Он свернул за угол и вдруг увидел впереди темную фигуру. Тень быстро и бесшумно двигалась в сторону норы, туда, где ждала своего спасителя раненая крыса. Это не был один из братьев. Крысюки крупнее, шире, и руки у них не такие короткие. Похоже, человек! Но что он тут делает? Точно не диггер. Ни один из них не полезет так глубоко под землю, тем более в одиночку.

— А ну стой! — крикнул Чухонь. Бояться ему было нечего. Против людей Края обычный человек беспомощен, словно таракан перед шерстоканом.

Фигура резко повернулась на голос, и в лицо Чухоня ударил яркий луч фонарика. Непривычные к свету глаза на мгновение ослепли. А когда зрение вернулось, незнакомец исчез. Точно Крысомать слизнула.

Подбежав к тому месту, где только что стоял человек, Чухонь потоптался, поскреб подошвой изрезанных ботинок влажную землю, хмыкнул и пошел дальше. Куда же он пропал? Никто про такие фокусы в Братстве не рассказывал. Ерунда какая-то…

До норы было рукой подать, и Чухонь припустил бегом. Он и сам не понимал, чего боится. Крыса, даже раненная, сумеет за себя постоять, а балаболам-грибам и конец света не страшен — нырнут в стену, и поминай как звали. Но на душе что-то скребло, ныло, не давало покоя.

Нора встретила его нестройным гимном норного Братства.

— О, явился скиталец! — заорали грибы, едва Чухонь переступил порог пещеры. — Нас твоя малышка совсем замумукала! Репетировать не дает!

Огромный зверь и впрямь вел себя беспокойно. Метался по тесной пещере, норовя сшибить хвостом проворные шляпки.

— Лопать хочет! — объяснил Чухонь, протягивая крысе баранью ногу и заодно осторожно снимая пропитанную кровью повязку. — А еще от пения вашего умом тронуться можно!

— Нет, вы только его послушайте! Пение наше не нравится! Ты сначала гамму изобрази, а потом в критики записывайся!

— Ладно, не гоношитесь! Лучше скажите, тут никто не ходил? С фонариком?

— Чухонь, тебя часом не по голове огрели? — вежливо осведомился кто-то из грибов. — Али надышался чего нехорошего у Глистермана?

Перебинтовав крысу, Чухонь рассказал синегрибам о странной встрече в паре сотне метров от норы.

— А чего тут удивляться? Последние дни вся грибница гудит: под землей чужаки ходят. Глухому, видать, помогают. Думаешь, Безухий сам додумался до того, чтобы крыс заразить и на поверхность выпустить? Подсказывает ему кто-то.

— Кто? — Чухонь облизнул внезапно пересохшие губы.

— Ну, дорогой, так сразу не ответим. — Слово взял пожилой гриб со скошенной шляпкой. — Нужно соображать, кому это безобразие выгодно. Может, Мороку с его Службой Контроля Края. Знаешь такого, темень непроглядная?

Чухонь коротко кивнул.

— А может, другим фратриям. Вон тем же русалкам? Или крыланам?

— Но зачем?

— От скуки! Жизнь у них больно спокойная, да и крысы их не достанут — так что ничем вроде не рискуют.

— А еще есть варианты?

— Хм, варианты! — Синегриб в раздумье покачался на кривой ножке. — Остальное фантастикой попахивает.

— Ну?

— Антилопа-гну! Сказал тебе Старый — фантастика! — встрял гриб помоложе. — Давай, мы тебе лучше гимн споем.

И, не дожидаясь ответа Чухоня, грибы вразнобой загорланили:

— Славься, Братство, ты едино!

И ваще непобедимо…

Крыса, которая все это время довольно урчала, обгрызая кость, вскинула морду и угрожающе хлестнула хвостом.

— Тихо, тихо! Намек поняли! — завизжали грибы. — Исправляемся!

И запели неожиданно слаженно, отбивая ножками четкий ритм.

А в кипящих котлах прежних боен и смут

Столько пищи для маленьких наших мозгов!

Мы на роли предателей, трусов, иуд

В детских играх своих назначали врагов.

И злодея следам

Не давали остыть,

И прекраснейших дам

Обещали любить,

И, друзей успокоив,

И ближних любя,

Мы на роли героев

Вводили себя.

Мотив у песни был странный. Словно и не песня вовсе, а рассказ — грустный, тревожный.

Только в грезы нельзя насовсем убежать:

Краткий век у забав — столько боли вокруг!

Постарайся ладони у мертвых разжать

И оружье принять из натруженных рук.

Испытай, завладев

Еще теплым мечом

И доспехи надев,

Что почем, что почем!

Разберись, кто ты — трус

Иль избранник судьбы,

И попробуй на вкус

Настоящей борьбы.²

Чухонь свернулся калачиком под брюхом притихшего зверя и закрыл глаза. Ему снились странные люди, одетые в железо. Они дрались длинными прямыми ножами и стреляли тонкими палками с острыми наконечниками.

Когда до камней оставалось не больше пары метров, волна воздуха подхватила Женю и повлекла вперед над иглами древнего дикобраза. Нет, это был не воздух, а спина огромной призрачной птицы, словно сотканной из лучей утреннего солнца. Светлый Фарагот, тотем людей ветра, пришел Жене на помощь. Раскинув прозрачные крылья, он пронес ее над опасным местом и рассыпался тысячью пушинок, похожих на парашютики одуванчика. Его наездница почувствовала, что снова падает, и в тот же миг мир вокруг нее вспыхнул разноцветными фибрами.

Только переход на режим ускорения позволил Женьке вцепиться в толстую алую нить, возникшую прямо перед глазами. Легкий зуд в руке — и она заскользила над поверхностью моря. Едва одна фибра подошла к концу, тут же появилась другая — оранжевая. А потом — синяя, желтая, фиолетовая… Со стороны Женя напоминала юного Тарзана, который неумело хватается за невидимые лианы и летит над несуществующими джунглями.

Постепенно дело наладилось. Она начала более-менее сносно скользить от фибры к фибре. Даже попыталась раскинуть руки. Как ни странно, получилось. Тогда Женя снова запела:

Когда открывался луны беспощадный глаз,

Она признавала, что крылья, увы, не для нас,

Но, пыльного города сны унося в кровать,

Ей снова хотелось летать, так хотелось летать.

Внизу, бесшумным спутником скользила, похожая на ласточку, тень. Она неслась по искрящейся в лучах солнца воде, повторяя Женины маневры. С тенью было не так страшно. Серая спутница не давала почувствовать себя одинокой и потеряться над бесконечным морем.

Потеряться?

Женя поняла, что не знает, где берег. Впереди лежала туманная полоса горизонта, и никаких намеков на сушу. Абхазия, похоже, осталась за спиной, но оглянуться было страшно. Нужно все время смотреть на фибры и ловить новые нити. Черт! Как же эти крыланы разворачиваются?

Идей не было. Она летела все дальше и дальше. Синяя фибра, красная, белая фибра, желтая…

Развернуться ей удалось только минут через пятнадцать. Впереди, наконец, появился берег. Он напоминал акварельный набросок, легкий и призрачный. Женя от отчаяния едва не зарыдала — Абхазия была очень далеко. Руки онемели. Ноги давно ничего не чувствовали. Глаза то и дело затягивал влажный туман. От разноцветных нитей кружилась голова. Когда же это кончится?

И тут перед ней вырос Утес. Она пронеслась над ним, цепляясь за нежно-розовую фибру, и чуть не потеряла равновесие, взглянув на знакомую площадку.

В том месте, где расступалась булыжная ограда, стоял человек. Мужчина.

Женя не успела разглядеть лица, но могла поклясться: в его осанке и наклоне головы было что-то знакомое. Может, Марат? Нет, он гораздо выше и шире в плечах. Тогда кто?

Силы покинули Женю метрах в ста от берега. Ей вдруг стало все равно. Настолько, что она выпустила очередную нить и погрузилась в холодную воду. Надо было кричать, звать на помощь, бороться, но она не могла пошевельнуть и пальцем. Глухая апатия сковала тело прочным панцирем. Даже когда чьи-то руки подхватили ее под мышки и втащили в лодку, у Жени не было сил открыть глаза и разглядеть своего спасителя. Хотелось только одного, чтобы ее оставили в покое.

Желательно навсегда.

Она пришла в себя на галечном берегу возле жарко пылающего огня. Все тело ныло, зато было тепло и сухо. Женя опустила глаза и ойкнула, сообразив, что на ней нет ничего, кроме пары шерстяных простыней.

— Не пугайся. Это я тебя раздевала, — засмеялась Аня, протягивая пластиковую кружку с горячим чаем, налитым из припасенного термоса. Ее серо-зеленые глаза весело блестели. — Парней на это время прогнала.

— Увы, увы, — вздохнул Тим, садясь рядом с Женей.

Он вдруг наклонился и поцеловал ее в губы. Быстро и очень решительно. Это было так неожиданно, что кружка выпала из рук и дымящийся чай побежал по круглым камням.

— Ты чего? — испуганно спросила Женя, глядя Тиму в глаза.

— Ничего. Теперь ты целовалась и умирать уже не так жалко.

Она совсем забыла, что у кошек исключительный слух. Просто Женя этой способностью не пользовалась с того самого дня, когда Изгаршев растрезвонил про якобы доставшиеся ей в наследство миллионы. Выходит, Тимофей подслушивал все время, пока она находилась на скале. Вот гад!

— Не делай так больше! — отчеканила она.

— Как скажешь! — Тим порывисто встал и отправился бродить вдоль линии прибоя.

Анна посмотрела ему вслед и покачала головой.

— Зря ты его. Больше не поцелует.

— И прекрасно! — Женя страшно сердилась, хотя сама не понимала, на что. — А где все? Гриша, Корина Семеновна, Федор?

— Пошли коней седлать. Через полчасика выезжаем.

— Кого седлать? Куда выезжаем?

— В Геленджик. Там сейчас стоят лагерем люди глубины. Мы поедем на мини-вэне, который вас сюда привез. Гриша пошел с водителем договариваться, Федя — поспать, а Корина Семеновна — не знаю. От нее никогда ничего не добьешься.

— Мы? Ты тоже?

— Конечно. Я и Гриша. Должен же тебя кто-то учить нашему ремеслу. Полеты — это еще не все. Хотя летала ты классно. Я и не знала, что так бывает. Обычно новички протягивают метров двадцать и падают в воду. Я вообще еле-еле через камни перевалила. Но чтобы сорок минут над морем… Невероятно! Жалко, что никто, кроме нас, не видел.

«Я просто не знала, как повернуть к берегу», — едва не проговорилась Женя, но вовремя прикусила язык. Нехорошо убивать легенду на корню.

— Спасибо, что вытащили меня из воды. Я бы точно утонула.

— То есть? — Аня тряхнула порядком поредевшими за минувшие сутки бабочками и уставилась на Женю. — Из какой воды? Когда мы тебя нашли, ты лежала на берегу. Метрах в десяти от моря.

— Да нет же… — Женька запнулась.

Мужчина на Утесе и непонятное спасение — похоже, опять началась полоса загадок. Радует, что на этот раз никто не попытался ее убить.

Войдя в кабинет директора Службы Контроля Края, Учур обнаружил своего шефа вытряхивающим мелкие камушки из модельных туфель.

— Черт меня дернул их сегодня надеть, — пожаловался Морок своему помощнику. — Теперь придется выбрасывать. Сто метров по берегу моря — и обувь за четыреста евро псу под хвост.

— Может, чаю? — с сочувствием спросил Учур, едва заметно пришепётывая.

— Давай. Все равно уже принес.

Просияв, помощник аккуратно поставил на письменный стол деревянный поднос с большой кружкой. Непосвященному человеку могло показаться, что четырнадцатилетний Учур — уроженец Средней Азии. Киргиз или узбек. На эту мысль наводили раскосые карие глаза под тяжелыми веками и плоское лицо. Однако более внимательный наблюдатель обязательно заметил бы красиво очерченный рот, прямой нос и гордую посадку головы. Учур был родом с Алтая и принадлежал маленькому народу, называвшему себя алтай-кижи.

Морок подобрал его на одной из главных улиц города. Оборванный мальчишка, сидя на тротуаре, перебирал струны потрепанной балалайки с круглой декой и необычайно длинным грифом. Его выступление собрало вокруг небольшую толпу. Люди слушали горловое пение, напоминающее низкое бормотание сразу в нескольких тональностях, и охотно бросали деньги в замызганную меховую шапку.

То ли наивному алтайцу не пришло в голову договориться с местными попрошайками, то ли успех у публики вызвал их жгучую зависть, только прямо на глазах у руководителя СКК в толпу слушателей ворвался коренастый пацан. Он схватил шапку, полную бумажных денег, и бросился прочь, сверкая подошвами кроссовок.

Учур перестал играть.

Оторвал на секунду от струн руку и сделал быстрое, едва уловимое глазом движение. Словно поймал пальцами назойливую муху. Никто из зрителей не связал его жест с тем, что произошло дальше. Воришка внезапно остановился, выгнулся дугой и выронил добычу. Никто ничего не понял, кроме Морока, наблюдавшего за этой сценой через стекло своего «лексуса».

Он отлично видел, как коричневая от загара и грязи рука подростка поймала серую фибру. Тускло мерцающая нить стянула шею беглеца невидимой петлей. Рывок, и вор захрипел, тараща испуганные глаза. Узкоглазый певец был крыланом. Причем сильным.

Морок не стал его ни о чем расспрашивать — просто предложил поработать помощником, а заодно пожить в своей огромной квартире с видом на набережную. Он хорошо разбирался в людях, чтобы понять — от парня не исходит опасность. Наступит время — сам все расскажет.

— Что это? — Директор СКК уставился на грязно-белые ошметки, плавающие в красном чае.

— Каймак! — гордо сообщил Учур. — Особая пенка с молока. Вкусно. Специально для Кирилла Михайловича делал.

Морок опасливо понюхал содержимое кружки.

— Только не говори, что чай ты взял из деревянной шкатулки на верхней полке.

Алтаец осторожно кивнул.

— Учур! Я же просил без экспериментов! Ты знаешь, что это за чай? Дахунпао! Самый дорогой в мире! — Кирилл Михайлович откинулся на спинку кресла и расстроено поджал губы. — Он растет в одном-единственном месте на земле. В горах Уишань. Его урожай — всего полкилограмма в год. Можешь представить, сколько стоит одна ложка? А ты в него этот… каймак кладешь! Ну что молчишь?

— Радуюц, — грустно вздохнул алтаец, теребя ремень джинсов.

Морок едва не поперхнулся.

— Радуешься? Чему?

— Тому, что вы сегодня Кирилл Михайлович, а не Морок. Морок бы меня убил.

Кирилл Михайлович сердито фыркнул. Эту игру начал Кудай — начальник силовой группы СКК. Он утверждал, что тело его шефа делят два человека. Один — мягкий, склонный к пространным рассуждениям Кирилл Михайлович, другой — холодный и бескомпромиссный Морок. Первый вполне мог простить незначительную оплошность, любил посидеть с бокалом коньяку, был в курсе семейных дел каждого сотрудника, увлекался стрельбой из лука и арбалета.

Второй не увлекался ничем, кроме работы. Одного его взгляда хватало, чтобы у подчиненных участилось сердцебиение и засосало под ложечкой. Он мерил пружинистым шагом помещение оперативного штаба и отдавал короткие, точно удар под дых, команды: «Вперед. Отходим. Ищем цель. Пора». А еще он не прощал предательства. Это могли бы подтвердить те, кто повелись на добродушие Кирилла Михайловича и решили проверить границы его терпения. Наивные глупцы давно уже не разговаривали ни с кем из ныне живущих.

Для Кудая и его гвардии зондирование шефа стало ежедневным развлечением. Кто сейчас у руля? Кирилл Михайлович? Значит, можно расслабиться и отпустить пару дерзких шуток. Морок? Лучше не рисковать.

— Иди, психолог, чай неси. Черный. Без пенки.

Но Учур замешкался. Он смотрел на крысу в клетке на столе шефа. Крупный серый грызун, сидя в опилках, наводил красоту. Азартно чистил шкурку, периодически останавливаясь и поглядывая на алтайца бусинами черных глаз.

— Можно погладить? — спросил Учур и уже протянул руку к решетке.

— Стоять!

Помощник не заметил, как Морок очутился рядом, и сжал запястье парня. Глаза директора СКК стали холодными, как вода в горных озерах, рот превратился в трещину.

— Нельзя. Эта крыса заразна. Один укус, и ты мертвец.

Учур испуганно попятился к двери, прижимая к груди деревянный поднос.