Концом существования индивидуума обычно считается момент смерти, то есть момент, когда необратимые изменения в организме достигают такой стадии, что индивидуум больше не сохраняет характерную для него организацию. Тем не менее, часто существует относительно короткий период, на протяжении которого тяжело сказать, является ли организм всё ещё живым, хотя в большинстве случаев этот период достаточно короткий, и не составляет проблемы в определении максимальной продолжительности жизни.
Вероятно, что некоторые организмы потенциально бессмертны. Если несчастный случай не остановит жизнь, они, возможно, способны к неограниченному существованию. Исследования уверенно относят к таким организмам морских актиний и пресноводных гидр[2]. Кроме них, эта способность часто приписывается и определённым рыбам и пресмыкающимся, особенно тем, которые способны к неограниченному росту своего тела. Тем не менее, такие утверждения имеют под собой две проблемы.Основной обмен и активность этих животных очень низкие, обычно в десятки раз ниже соответствующих характеристик млекопитающих и птиц, что предусматривает намного более медленное старение. Кроме того, неограниченный рост тела помогает животному замедлить или даже остановить старение, но именно увеличение размера со временем уменьшает выживаемость организма в условиях окружающей среды. Например, невозможность получения достаточного количества еды, потеря скрытности и мобильности, и многие другие негативные факторы в совокупности рано или поздно приводит к смерти организма. Таким образом, тяжело сделать различия между смертью непосредственно от старости и смертью от внешних причин. В дополнение, к условно бессмертным можно отнести организмы, которые не сохраняют индивидуальности, по тем же причинам что уже указывались для организмов, размножающихся бесполым путём.
Влияние окружающей среды
Продолжительность жизни обычно выражается в единицах времени. Хотя это и кажется логичным, такое определение иногда приводит к определённым трудностям. У холоднокровных животных скорость метаболизма (как основного обмена, так и активности), которая фактически является скоростью всех жизненных процессов организма, как правило зависит от температуры окружающей среды. Таким образом, старение, как и все прочие процессы, зависит от затрат энергии, и продолжительность жизни в результате зависит от температуры или других внешних условий, которые оказывают влияние на процесс старения. Многие данные указывают на этот факт, хотя установление точной математической зависимости, верной во всех случаях, невозможно. В результате, в определённом диапазоне температур, холоднокровные беспозвоночные живут дольше теплокровных животных. Именно этим уменьшением активности некоторые исследователи объясняют также некоторое увеличение продолжительности жизни лабораторных животных (плодовых мух, червя C. elegans, мышей и крыс), которых держали на низкокалорийной диете.
Кроме того, многие животные имеют сезонные или ежедневные периоды значительного снижения активности. Многие мелкие млекопитающие впадают в спячку, ряд членистоногих имеют в своих жизненных циклах периоды задержки развития. В обоих случаях скорость метаболизма очень низкая. В результате, сомнительно, следует ли рассчитывать эти периоды в составе продолжительности жизни отдельных организмов. Сравнение между видами, некоторые из которых имеют такие периоды низкой активности, часто проблематичны. Возможно, продолжительность жизни было бы адекватнее измерять в единицах определённых затрат энергии на грамм массы тела за жизнь, но данные для большинства организмов, необходимые для этой цели, практически полностью отсутствуют.
Особенности
Рукокрылые проводят в спячке большую часть времени, что позволяет им сохранять энергию, увеличивая продолжительность жизни.
Максимальная продолжительность жизни очень сильно различается между видами животных. Отмечено, что разница между средней и максимальной продолжительностями жизни также существенно зависит от вида, и определяется стратегией выживания.
Максимальная продолжительность жизни эмпирически зависит от нескольких характеристик животных. В первую очередь — плодовитость животного: чем больше потомства даёт животное, тем меньше оно живёт. Кроме того, продолжительность жизни зависит от размера животного, размера его мозга и метаболической активности. Например, как правило меньшие по размеру животные имеют меньшую, а большие по размеру — большую продолжительность жизни.
Лучше всего исследована зависимость продолжительности жизни от таксономической группы среди млекопитающих. Приматы, обычно, — наиболее долгоживущая группа, хотя некоторые небольшие обезьяны Нового Света имеют довольно короткую жизнь.Муриды (мышеобразные грызуны) недолговечны, тогда как скиурды (беличьи грызуны) достигают втрое дольшего возраста, чем муриды. Эмпирически, длительность жизни увеличивается с увеличением размера мозга (в результате, она также увеличивается с увеличением массы тела) и уменьшается с увеличением скорости метаболизма. Типичная зависимость нарушается в случае породсобак. Большие по размеру породы собак, хотя и достигают половой зрелости медленнее, живут значительно меньше, разница достигает около 2 раз между наибольшими и наименьшими породами. Такой именно вид зависимость имеет и для птиц, но птицы в целом живут дольше, чем млекопитающие, несмотря на более высокие температуры тела и скорости естественного обмена.
Так как продолжительность жизни сильно зависит от скорости метаболизма, полное количество энергии, произведённое в течение жизни, может быть лучшей характеристикой продолжительности жизни, чем продолжительность жизни, измеренная в единицах времени. Крупные животные с хорошо развитым мозгом, особенно приматы, производят на протяжении жизни наибольшее количество энергии. Весьма велики затраты энергии и у птиц. В отличие от них, крупные пресмыкающиеся имеют заметно большие продолжительности жизни, но скорость их естественного обмена в десятки раз меньше. В результате полные затраты энергии за жизнь у пресмыкающихся меньше, чем у млекопитающих.
Кроме того, скорость старения медленнее, а продолжительность жизни больше для животных, способных расти на протяжении всей жизни, например, многих видов рыб и пресмыкающихся.
Низкие затраты энергии и возможность постоянного роста объясняют большие продолжительности жизни некоторых позвоночных. Например, галапагосская черепаха (Geochelone nigra) способна жить до 177 лет[40], а некоторые рыбы, например осётр, достигают возраста более чем в 150 лет[41]. Тем не менее, продолжительность жизни и старение этих животных исследованы очень плохо.
Некоторые простейшие животные, возможно, способны к вечному или очень долгому существованию. Они избегают быстрого старения за счёт быстрого обновления клеток всех тканей всего тела, что возможно за счёт простой и децентрализованной структуры тела. Примерами таких организмов являются морские актинии и пресноводные гидры. В наиболее детальном исследовании, опубликованном в 1998 году[2], было показано, что по морфологическим признакам и способностью к регенерации, гидра не проявляет признаков старения на протяжении всего исследования в 4 года при времени достижения половой зрелости всего около одной недели.