1.Размерные характеристики

Белорыбица (Stenodus leucichthys Guld) – отличается от других рыб семейства лосовевых рядом морфологических признаков. Это крупная рыба длиной до 120 см, массой до 20 кг. Ее тело удлиненное, несколько веретенообразное; верхнечелюстная кость не доходит до заднего края глаза. На челюстях, небе, сошнике и языке имеются небольшие зубы. Окраска рыбы не везде одинакова; спина и затылочная часть головы серовато-синие, вока серебристые, а брюшко белое. В боковой линии 99 – 120 крупных чешуй, позвоночник содержит 65 – 68 позвонков, пилорических придатков 191 – 193. Основным признаком, как и у других лососевых, является наличие жирового плавника – небольшой складки кожи, не имеющей лучей и расположенной позади спинного плавника. Половой диморфизм в период анадромной миграции очень слабо выражен.

2. Размножение

Половое созревание белорыбицы наступает на 4-5-м году у самцов при длине 80-90 см и на 5-6-м году у самок при длине 90-95 см. Основу нерестового стада в Волге составляют самки в возрасте 6-8 лет, самцы в возрасте 5-6 лет, общая продолжительность жизни — 8-10 лет. Достигшие половой зрелости рыбы входят в Волгу с сентября по октябрь при температуре воды ниже 8° С с гонадами на III-IV стадии зрелости. Раньше, до постройки плотин, они поднимались до Камы, Оки (Рязань) и Верхней Волги (Ржев и Тверь), основные нерестилища располагались в верховьях Камы на реках Уфа и Белая, в 3000 км от устья Волги. В начале хода поднимались старые особи, за ними шли молодые. Естественно, что такой длинный путь рыбы преодолевали за 4-5 мес. За это время у них дозревали половые продукты, и они теряли свои жировые запасы (жирность падала с 20 до 2%) (Летничевский, 1983).

Нерест белорыбицы раньше проходил в октябре-ноябре на песчано-каменистых грунтах в местах выхода холодной ключевой воды при температуре воды 2-4° С. Плодовитость белорыбицы 104-390 тыс. икринок. Длительность эмбрионального развития около 180 сут. Период выклева личинок растягивается на 2 мес — с марта до начала мая. Молодь сразу же скатывается в море (появляется в дельте уже в июне). Во время нереста рыбы не питаются, но после его окончания усиленно откармливаются. Нерест каждой особи неежегодный, повторно на нерест самки идут через 2-3 года и успевают за свою жизнь отложить икру 2 (реже 3) раза. В современных условиях, после зарегулирования стока Волги, нерест белорыбицы происходит на небольшом участке русла реки (7-10 га) и на искусственном нерестилище (0,5 га) вблизи Волгоградской ГЭС.

3. Питание

Это единственный вид из сиговых, ведущих исключительно хищный образ жизни; на питание рыбой переходит после достижения длины 30 см. Молодь питается личинками насекомых, мизидами и молодью других видов рыб.

Белорыбица в Каспии летом откармливается в южной и средней частях моря на глубине 30-50 м преимущественно килькой, атериной, молодью сельдей, а осенью с падением температуры воды до 8-10° С уходит в северную часть, где питается в основном молодью воблы и бычками. С появлением в Каспийском море мнемиопсиса и снижением запасов килек кормовая база белорыбицы резко ухудшилась.