2. Dans et à:

• Dans marque une position intérieure, une simple localisation, à marque plutôt une position fonctionnelle (ce qu’on fait dans ce lieu):

Les enfants sont dans leur lit (à l’intérieur du lit), les enfants son au lit (ils dorment).

Elle est dans la cuisine (elle se trouve dans la cuisine), elle est à la cuisine (elle fait la cuisine).

Jean est au bureau (il travaille). Mais il n’est pas dans son bureau (pas pour l’instant).

3. À et en:

• Dans certaines situations précises, l’emploi de à ou de en est bien défini, comme avec les noms de pays et de villes: au + pays masculin (au Portugal), aux + pays pluriels (aux États-Unis), en + pays féminin ou commençant avec une voyelle (en Pologne, en Irak), à + ville (à Berlin).

• Dans d’autres cas, l’emploi de à ou en peut donner un sens différent à la phrase: Il est à la prison (il y travaille), il est en prison (prisonnier).

Règles

À peut être plus précis que en. Il travaille à l’usine, l’usine dont il s’agit est connue, mais dans la phrase il travaille en usine, on ne pense pas à une usine particulière.

En peut aussi indiquer une nuance plus «professionnelle». Il est à la prison, il peut visiter un prisonnier, mais s’il va en prison, il est prisonnier.

Il est dans la cuisine (simple localisation), il est à la cuisine (il fait la cuisine), il est en cuisine (c’est un cuisinier professionnel).

Testez-vous!

Complétez avec dans, en ou à (au, aux):

1. J’ai besoin d’aller ____ toilettes.

2. Il n’y a plus de lumière ____ les toilettes.

3. Les enfants, il est tard. ____ lit!

4. Les marins sont partis ____ mer ce matin.

5. Le repas est prêt. ____ table!

6. Ce week-end, je vais ____ bord de la mer.

7. Les enfants vont ____ l’école.

8. Il y a quelques ordinateurs ____ cette salle de classe.

9. Tu ne trouves pas la brosse? Va voir ____ la salle de bains. 

10. Il a passé cinq ans ____ prison.

11. Il y a dix mille volumes ____ cette bibliothèque.

12. Il a été expulsé de son logement, il est ____ la rue.

12. Dedans, dessus, dessous

Un colonel est au-dessus d’un commandant

mais au-dessous d’un général.

Petite histoire

Auparavant, dedans, dessus, dessous pouvaient s’employer comme prépositions au même titre que dans, sur, sous: dessus les toits. Mais cette construction est aujourd’hui considérée archaïque et ne s’emploie presque plus.

1. Adverbes:

• Employés seuls, dedans, dessus, dessous sont principalement des adverbes de lieu (français familier):

Cette boîte n’est pas vide, il y a quelque chose dedans (dans cette boîte).

C’est une lettre pour mon frère, son nom est écrit dessus (sur la lettre).

Combien coûte cet objet? Le prix est marqué dessous (sous cet objet).

• Lorsqu’il n’y a pas d’indication précise sur le lieu, ces adverbes peuvent être précédés de là-: Il fait chaud là-dedans (à l’intérieur, dans cet endroit); monte là-dessus (sur cet objet, sur cela); cache-toi là-dessous (sous cet objet, sous ce meuble).

2. Noms:

• Précédés d’un article, ces mots fonctionnent comme des noms: le dedans (l’intérieur), le dessus (la partie supérieure), le dessous (la partie inférieure);

Le dedans d’une maison, l’étage du dessus, un dessous de bras, etc.

• Les noms dessous et dessus peuvent aussi avoir des sens figurés: Les dessous (secrets) de la politique; avoir le dessous (perdre); avoir le dessus (gagner), etc.

3. Au-dedans de, au dessus-de, au-dessous de:

• Au-dedans de est très peu utilisé, on préfère employer la préposition dans. Cependant, il existe dans certaines expressions figurées (assez rares): Profondément au-dedans de lui, il ne lui faisait pas confiance.

• Au-dessus de s’oppose à sur. Au-dessus de indique une position en haut ou plus haute, alors que sur implique un contact: Il y a un tableau sur le bureau (contact) mais il y a un tableau au-dessus du bureau (pas de contact). L’avion est au-dessus de l’Atlantique.

• Au-dessous de indique une position plus basse ou en bas: Cette jupe descend au-dessous du genou.

Règles:

Comme adverbes, dedans, dessus et dessous ont le sens de dans, sur et sous. Lorsqu’on veut rendre le sens de «plus haut» et de «plus bas», il faut utiliser les locutions adverbiales au-dessus, au-dessous:

Nous survolerons bientôt Marseille, dans quelques minutes nous serons juste au-dessus.

Je viens de louer cet appartement, j’ai des amis qui habitent au-dessous.

Si au-dessous de et sous sont des prépositions de lieu, souvent, il n’y a pas de différence de sens: Le chat dort au-dessous du lit ou le chat dort sous le lit. Dans ce cas, c’est la préposition sous qui est employée (contact ou pas): regarder sous le lit, dormir sous un arbre, sous la tente ou sous les couvertures, etc.

Mais si le locuteur est dans une position intermédiaire, il faut alors employer au-dessous de: L’appartement au-dessous du mien est libre, l’appartement au-dessus du mien est occupé.