Sahelanthropus tchadensis

Останки одного з найдавніших гомінідів знайдені в пустельних землях північного Чаду, недалеко від південного краю Сахари. Чудово зберігся череп, датований віком в 6-7 млн. років, знайдений у 2001 р. у місці, званому Торос-Менелла, в пустелі Дьюраб. Лицьова частина черепа поєднує як дуже примітивні, так і щодо просунуті риси (зокрема, досить слабкі ікла), а зуби його помітно відрізняються від інших знахідок. Розмір головного мозку дуже невеликий (~ 350 см.куб.), А черепна коробка подовжена, що характерно, скоріше, для мавп. Подібна мозаїка ознак свідчить про самих ранніх етапах еволюції групи. Крім черепа, знайдені фрагменти залишків ще п'яти особин. У липні 2002 р. міжнародна команда з 38 вчених описала по них новий рід і вид гомінідів Sahelantrophus tchadensis. Аналіз скам'янілостей, зібраних разом з сахелантропом, дозволяє стверджувати, що колись тут був берег великого озера, навколо якого лежала савана, що переходить у піщану пустелю.

Про можливі родинні зв'язки S. tchadensis з іншими гомінідами і місце його на філогенетичному дереві говорити поки передчасно, але безсумнівно одне: після цієї знахідки стало ясно, що найдавніші гомініди були поширені в Африці значно ширше, ніж це ще недавно можна було припускати. Майже всі колишні африканські знахідки були приурочені до т.з. Рифтової долині у Східній та Південній Африці.

Сахелантроп, мабуть, пересувався на двох ногах.

Orrorin tugenensis

Інша найдавніша знахідка - двоногий гомінід - виявлена ​​25 жовтня 2000 при розкопках в Кенії неподалік від Great Rift Valley (Aiello & Collard, 2001). Останки істоти, що отримав прізвисько Людина Міленіуму, але офіційно названого Orrorin tugenensis, складаються з кісток як мінімум п'яти особин і знаходилися в товщі гірських порід, вік яких перевищує 6 мільйонів років. За своїми розмірами даний вид схожий з сучасними шимпанзе. Судячи за рештками скелетів, можна припустити, що він спритно лазив по деревах, а також пересувався по землі на нижніх кінцівках. Будова зубів підказує, що даний вид харчувався рослинною їжею, типової для мавп, проте зменшені різці і великі корінні зуби свідчать про еволюційні тенденції, що узгоджуються з людською еволюцією.

Ardipithecus kadabba

У 1997-2000 рр.. в долині Аваш (Awash) в Ефіопії знайдені залишки Ardipithecus з міоценових часів (5,2-5,8 млн років тому). Вони дуже схожі на відомого раніше A.ramidus (4,4 млн років тому) - див нижче, але все ж було і помітну кількість відмінностей. Спочатку (2001 р.) кістки були описані як новий підвид Ardipithecus ramidus kadabba ("кадабба" на афарского мовою означає "засновник роду"), пізніше були описані нові знахідки, на підставі яких цій формі надано статус самостійного виду.

Знайдена щелепа з зубами, кілька фрагментів кісток рук і ніг, і один палець ноги, будова якого свідчить про двоногого ходіння. Пізніше знайдено ще декілька зубів. Даний вид жив у лісі, а не в савані.

Ardipithecus ramidus

Наступним з ранніх гомінідів є виявлений на території Ефіопії Ardipithecus ramidus, який жив 4,4 мільйона років тому (Woldegabriel, Haile-Selassie, Renne, Hart, Ambrose, Asfaw, Heiken & White, 2001; White, Suwa & Asfaw, 1994). Останки даного виду були виявлені там, де імовірно виростали ліси, але ці істоти могли бути двоногими. Той факт, що і оррорін, і ардіпітек жили в порівняно вологих і лісистих середовищах проживання, ставить під питання теорію про те, що екологічні зміни послужили поштовхом для людської еволюції, виштовхнувши ранніх гомінідів на відкриті савани, де біпедалізм давав ключове адаптивне перевагу. Зуби ардіпітека, хоча і мають більше схожості з людськими, ніж зуби шимпанзе, все ж в основі залишалися мавпячими. Можливо, що в меню ардіпітека відсутні м'які листя