§ 3. Правление Петра III (декабрь 1761 – июнь 1762)
В декабре 1761 г., после кончины бездетной Елизаветы Петровны, на престол взошел ее племянник — великий князь Петр Федорович, ставший императором Петром III. Внук Петра I, сын его старшей дочери Анны и герцога Голштинского Карла Фридриха, он был привезен в Россию 15-летним юношей еще в 1742 г.
Традиционно в отечественной историографии Петр III представляется капризным, крайне неуравновешенным человеком, практически не имевшим качеств, необходимых государственному деятелю, не любившим и не понимавшим Россию. Эта оценка Петра Федоровича восходит еще к «Запискам» его супруги Екатерины. Некоторые современные исследователи (А. С. Мыльников), пересматривая устоявшиеся взгляды, дают деятельности Петра III достаточно высокую оценку, указывая, что в его чрезвычайно краткое правление были заложены основы многих деяний следующей правительницы, Екатерины II.
Так, в феврале–апреле 1762 г. император издал три важнейших закона. Первый из них — манифест «О даровании вольности и свободы всему российскому дворянству», по которому дворяне получали право в любое время оставить армейскую или гражданскую службу, обращаться непосредственно к царю, ездить за границу и там поступать на службу, а затем продолжать ее в России в полученном за рубежом звании.
Значение манифеста заключалось в следующем. Во-первых, он стал важнейшим документом формировавшейся системы законов о дворянстве как об одном из сословий государства, т. е. процесса, начатого еще петровской «Табелью о рангах». Во-вторых, получив свободу от обязательной службы, многие дворяне подали в отставку и отправились в свои поместья, что способствовало развитию русских провинциальных городов, оживлению их общественной и культурной жизни, складыванию определенного типа русского провинциального помещика. В. О. Ключевский отмечал, что с появлением этого закона было покончено с «дворянским крепостным правом». Кстати, после обнародования манифеста слух о скорой «вольнице» разнесся и среди крепостных крестьян.
Другой закон, также имевший большое значение, — манифест «Об уничтожении тайной разыскной канцелярии». Ведавшая расследованиями политических преступлений, направленных против государя и государственной безопасности, Тайная канцелярия упразднялась, фраза «Слово и дело государево», по которой немедленно начинался процесс розыска и следствия, запрещалась, а сами тайные доносы признавались порочными для общества. Естественно, появление данного указа не уничтожало политический сыск вообще: он становился теперь более гласным, распределялся между несколькими учреждениями, ослабла и роль доносительства в жизни державы.
Наконец, третий указ царя касался секуляризации церковных земель, т. е. передачи земельных владений монастырей и монастырских крестьян государству. Духовенство переходило на содержание государства. Эта реформа была чрезвычайно важна для укрепления государства, т. к. лишала православную церковь основного источника ее доходов, а значит, вела к уменьшению ее могущества, превращению в один из государственных институтов.
Перечисленные реформы носили прогрессивный характер и были важны для России, однако популярности царю не прибавили. Так, гвардия и офицерский корпус были недовольны военной и внешней политикой государя, ухудшившего положение гвардейских частей и заключившего союзный договор с противницей России в Семилетней войне Пруссией, вернув ей все территориальные приобретения. Примерно через шесть месяцев после вступления Петра III на престол в результате заговора с участием гвардейских офицеров и некоторой части придворных российский трон был передан императрице Екатерине Алексеевне. Тем самым и завершилась эпоха дворцовых переворотов XVIII в.