Перестройка «сверху»
В феврале 1986 на XXVII съезде КПСС были провозглашены основы политики перестройки. Планы преобразований предполагали рост темпов развития производства, прежде всего машиностроения, и его техническую модернизацию, усиление самостоятельности предприятий и углубление самоуправления и хозрасчета, расширение информированности общества о положении в стране и мире (гласность), привлечение граждан к участию в политической жизни при сохранении однопартийной власти КПСС (демократизация), улучшение отношений с капиталистическим странами на основе равноправия и открытости (новое мышление).
Нарушение демократических норм, отсутствие гласности и командно-административные методы руководства экономикой Горбачев считал причинами застоя, бюрократизации, которые в докладе подверглись резкой критике. Теперь консерватизм и приверженность прежней политике официально осуждался. Доклад Горбачева вызвал большие надежды, но реально за провозглашением основных идей перестройки не последовало решительных действий. К концу 1986 это стало вызывать некоторое разочарование.
Одновременно с преобразованиями внутри страны Горбачев пытался добиться прекращения «холодной войны». До некоторой степени стимулировав начало преобразований в СССР, внешнеполитические трудности заметно сократили средства на их проведение. Таким образом, геополитическая ситуация затруднила (а тем самым и затянула) экономическую составляющую реформ и способствовала обострению более поздних социальных столкновений — неизбежных в любом случае, но в других масштабах и формах. Внешние факторы играли не только стимулирующую, но и сдерживающую роль в отношении реформ, доминирующие причины которых лежали все же внутри страны.
Экономические реформы задерживались и из-за трагических обстоятельств (взрыв на Чернобыльской АЭС в апреле 1986).
В январе 1987 Горбачев выступил на пленуме ЦК с речью, где провозгласил начало более решительных преобразований (в частности, в области кадровой политики).. Генсек подверг резкой критике ведомственную бюрократию. Власть ведомств над предприятиями значительно ограничивалась.
В июне 1987 был принят закон о государственном предприятии, который предоставлял заводам и фабрикам широкую хозяйственную самостоятельность. Авторы этой реформы, учитывая опыт 1960-х гг., справедливо опасались бесконтрольности руководителей предприятий. Поэтому учреждались советы трудовых коллективов, которые наделялись широкими полномочиями по контролю за работой директоров и определению стратегии предприятий. Сами руководители должны были избираться трудовыми коллективами и могли сменяться, если их работа была признана неэффективной и отрицательно сказывалсь на заработках работников. Такое самоуправление должно было превратить работников в хозяев предприятий, заинтересовать их в более эффективном труде.
Однако система таких советов на большинстве предприятий не заработала, так как они действовали по-прежнему под твердым контролем партийных и профсоюзных организаций. Установив свой контроль над советами и освободившись от опеки вышестоящих ведомств, партийно-хозяйственная администрация стала практически бесконтрольной.
Чтобы поставить предприятия-монополисты в условия конкуренции и тем самым сбить цены и заставить работников предприятий работать более эффективно, в 1987 реформаторы разрешили развитие негосударственных промышленных и торговых предприятий. Считалось, что это не нарушает принципы коммунистической идеологии, так как новые частные предприятия создавались на основе кооперации и получили название кооперативов. Но в действительности кооперативами такие организации были только первоначально, когда все участники вместе трудились. Законодательство не защищало прав работников кооператива, и, накопив средства, хозяева кооперативов нанимали работников и превращались в обычные капиталистические предприятия.
Первоначально реформы оживили экономическую жизнь. Уровень рентабельности, который в 1980-1985 гг. упал с 12,2% до 11,9%, к 1988 вырос до 13,5% (при оценке этих данных нужно учитывать приписки). На прилавках появились товары ( в основном «ширпотреб»), более дорогие, по цене, но по качеству по-прежнему уступающие импортным товарам. К тому же в конце 1988 резко обострился дефицит товаров. Затраты в расчете на рубль товарной продукции в 1988-1989 впервые выросли. Производство в ряде отраслей стало падать.
Реформаторам не удалось найти оптимального сочетания социальных гарантий и элементов рыночной экономики. Произошло сращивание капитала кооператоров (отчасти криминализированного) с возможностями бесконтрольного директорского корпуса и коррумпированной части бюрократии. Через частные организации стали перекачиваться финансовые средства государственных предприятий и ведомств. Таким образом оживление рынка в условиях, когда государственный и частный карманы не были разделены, приводило к разворовыванию государственной собственности и экономическому обескровливанию государственных предприятий. Бюрократическое регулирование рынка было неэффективным в силу некомпетентности и коррупции. Постепенно консервативная часть чиновников, не готовая работать в новых условиях, стала выступать за прекращение реформ. Но те слои бюрократии, которые уже обрели заинтересованность в начавшемся разделе государственной собственности, продолжали настаивать на углублении преобразований, грозивших гибелью старой партийной номенклатуре.