Природные условия
Китай — ярко выраженная горная страна: 80% его территории покрыто горами и плоскогорьями. Западный Китай представляет собой наиболее обширное в мире высокое нагорье, отличающееся резко континентальным климатом. Восточный Китай расположен несколько ниже Западного и более доступен со стороны моря, так как он прорезан в продольном направлении большими долинами рек, которые издавна были важнейшими торговыми магистралями. Восточный Китай отличается от Западного более мягким климатом и более разнообразной растительностью. Более благоприятные естественные условия Восточного Китая способствовали тому, что именно здесь возникла древнейшая земледельческая культура и появились древнейшие государства.
Наиболее древним районом расселения китайского народа является область среднего и нижнего течения реки Хуанхэ (Жёлтая река), а также равнина, прилегающая к Печилийскому заливу. В долинах и низменностях, орошаемых Жёлтой рекой и её притоками, умеренный климат и плодородная лёссовая почва способствовали раннему развитию земледельческого хозяйства. Плодородие этой лёссовой почвы в значительной степени зависит от равномерного распределения дождевых осадков. Общее количество осадков, выпадающих в этой местности, достигает 50—60 см и достаточно для того, чтобы обеспечить стране хороший урожай проса, которое было с древнейших времён наиболее распространённой зерновой культурой Северного Китая. Однако неравномерное распределение осадков часто вызывало неурожаи. Поэтому население древнего Китая принуждено было создавать систему искусственного орошения.
В период организации земледельческого хозяйства населению древнего Китая приходилось не только равномерно распределять воду рек по всей стране, создавая систему искусственного орошения, но также вести непрерывную и организованную борьбу с грандиозными катастрофическими наводнениями реки Хуанхэ, которая нередко, выходя из берегов, затопляла все прилегающие области. Грандиозные разливы Хуанхэ в значительной степени объясняются постоянным повышением уровня дна реки. Лёсс, размытый рекой, отлагается на дне, повышает уровень реки и приводит к тому, что она выходит из своего старого русла, разливаясь по всей окружающей местности. Эти наводнения влекли за собой катастрофические бедствия для всей страны, разрушая поселения и жилища земледельцев и уничтожая посевы. Населению приходилось принимать различные меры, чтобы охранять свои жилища и поля от разливов реки.
В древних легендах и мифах отразилась постоянная борьба древних китайцев с грозной рекой и их упорная забота об организации земледельческого хозяйства. В мифе о борьбе Жёлтого императора Хуан-ди с чудовищем Че Ю описывается, как древний император низвёл с неба богиню засухи для борьбы с водной стихией. В одной легенде рассказывается о том, что в древности один министр особенно заботился о постройке плотин, дабы защитить таким образом население от разливов реки. Но эта деятельность министра вызвала недовольство императора, который обвинил его в том, что он нарушил «свободное течение естественных сил». Полезную деятельность министра стал продолжать его сын Юй, который углубил русло реки, старался улучшить её течение, пробивая для этой цели скалы, и даже укреплял её берега мифическими «живыми землями». Народ оценил Юя за его труды. Он был избран царём и основал династию Ся. Так в древних сказаниях отразилось громадное значение воды для развития земледельческого хозяйства Китая и та постоянная борьба, которую были принуждены вести древние китайцы с наводнениями и разливами Жёлтой реки.
В древности в Северном Китае было гораздо больше лесов, чем теперь. На это указывают надписи на гадательных костях, в которых описываются большие охоты на оленей, а также многочисленные упоминания о больших лесах в «Книге песен». Значительный лесной покров обеспечивал более равномерное выпадение осадков, давал людям возможность заниматься охотой и предоставлял им в большом количестве дерево — древнейший материал для изготовления орудий.
Древнейшее население
Обширные степи, плоскогорья и горные области, прилегающие к плодородным долинам рек, были со времён глубокой древности заселены многочисленными племенами, которые жили в условиях кочевого скотоводческого быта. Китайским земледельцам, населявшим плодородные равнины; приходилось постоянно отражать грабительские набеги этих воинственных степных, кочевников и горных племён, что в значительной степени задерживало развитие древнекитайской государственности и культуры. В свою очередь в эпоху образования древнейших китайских государств китайцы постепенно колонизовали эти области, населённые культурно отсталыми кочевниками. Однако естественные условия этих областей и низкий культурный уровень древнего туземного населения способствовали продолжительному сохранению здесь кочевого скотоводческого быта. Скотоводство имело большое значение в хозяйственной жизни древнего Китая. На широкое распространение скотоводства указывает целый ряд китайских гиероглифов. Гиероглифический знак «баран» (ян) служил для обозначения понятий «удача», «счастье». Гиероглифические знаки, обозначающие слова «овца» и «князь», применённые рядом, обозначали слово «стадо». Гиероглифический знак «олень» (лу) использовался для обозначения понятий «успех», «счастье». Эти примеры можно было бы умножить.
Этнический состав Китая чрезвычайно сложен. На громадной территории Китая и прилегающих частей Восточной Азии живёт около четвёртой части населения всего земного шара. Разумеется, что и в древности это население не было однородным. В источниках древнекитайской истории упоминаются многочисленные народы, с которыми древние китайцы постоянно сталкивались, воевали и издавна вели торговлю. На севере и северо-западе китайцы соприкасались с тунгусами, манчжурами и монголами, на юго-западе — с тибетскими племенами, предки которых — племена ман — упоминаются в древнекитайских источниках, на юге — с племенами Бирмы и Индо-Китая, близкими по языку к китайцам.
Результаты раскопок
Археологические раскопки в Китае, начатые лишь в XX в., дали очень существенные результаты и позволили установить, что Северный Китай был населён со времён глубочайшей древности, с древнекаменного века, причём материальная культура туземного населения древнего Китая непрерывно развивалась вплоть до эпохи образования древнейших государств.
Раскопки, производившиеся в 1928—1937 гг. в 60 км от Пекина, обнаружили остадки стоянки древнекаменного века и кости первобытного человека, получившего название «пекинского синантропа». Эти синантропы, близкие к древнейшему виду ископаемого человека, жили в эпоху нижнего палеолита, вели борьбу с хищниками, добывали себе пищу охотой и собирательством, применяли огонь и примитивные каменные орудия. Другие раскопки показали, что долина Хуанхэ между Шеньси и Шаньси была населена уже в эпоху палеолита. Во Внутренней Монголии, в Ордосе, и в других местах Северного Китая были обнаружены открытые и пещерные стоянки верхнего палеолита с остатками человека, с каменными орудиями и предметами из кости и раковин.
Археологические раскопки последних десятилетий обнаружили в различных районах Китая целый ряд стоянок неолитического периода. В более ранних неолитических стоянках встречаются костяные орудия с вкладышами и мелкие каменные орудия. В более поздних появляются более крупные орудия, например топоры, а также наконечники стрел и копий. Одновременно с этим появляется техника полировки камня. Все эти стоянки обнаруживают типичные черты древнейшего земледельческого хозяйства, которое возникает вслед за охотой и рыболовством. Неолитическая культура этого времени характеризуется применением зернотёрок, орудий из полированного камня (ножи и топоры), луков и стрел и приручением древнейших домашних животных — собаки и свиньи. Появляется техника плетения корзин, изготовления тканей и шитья одежд костяными иглами. Особенный интерес представляет своеобразная глиняная посуда.
Очень много материала для изучения материальной культуры этого времени дали раскопки в Янь-шао (Хэнань), где было обнаружено неолитическое поселение наиболее развитого типа. Здесь были найдены каменные топоры, тёсла, ножички и наконечники стрел, топоры из оленьего рога, каменные и глиняные пряслица, костяные шила, каменные зернотёрки, ямы для хранения зерна и чрезвычайно богатая и разнообразная керамика, в частности своеобразные трёхногие сосуды, а также покрытая раскрашенными узорами полихромная керамика, что позволяет говорить об очень высоком развитии в эту эпоху гончарного мастерства. Население, жившее в этом неолитическом поселении, уже знало культуру риса и вело меновую торговлю с соседними племенами. Наконец, в самых поздних неолитических поселениях были обнаружены кости многочисленных домашних животных — быков, лошадей, овец, собак и свиней, что указывает на значительное развитие скотоводства. Была также найдена чёрная, тщательно полированная керамика. Иногда встречается белая каолиновая керамика и древнейшие изделия из меди. Некоторые из этих, поселений образуют большие городища, окружённые мощными стенами, сохранившимися в высоту до 5 м. Многочисленные поселения этого времени, обнаруженные в бассейне Хуанхэ, указывают на значительную плотность населения в этом районе. Имеются все основания предполагать, что поздненеолитическое население Северного Китая представляло собой в антропологическом и культурно-историческом отношении предков современных китайцев, которые, таким образом, являются исконным населением страны. На это в первую очередь указывает преемственность форм материальной культуры, в частности керамики.