Глава 6. Третье желание

«Десница» замигала лампочками, когда Игорь надел на голову шлем с кучей проволоки и отправился в путешествие по внутреннему миру белочкарика: Леснид слишком устал от пережитого, чтобы сразу же приступить к новой работе.

Через минуту Игорь обнаружил, что находится в солнечном небе среди бесчисленного количества облаков. Никогда раньше ему не приходилось бывать в чужих фантазиях. Он не считал себя первым путешественником по чужим внутренним мирам — немало эзотерической литературы описывало путешествия в мире снов, а по мнению некоторых психологов, сны являлись общим бессознательным миром, — но был уверен, что никому из смертных, за исключением вездесущего Леснида, не удавалось побывать в чужом внутреннем мире и одновременно ощущать его стопроцентную реальность.

Изучать чужие воспоминания оказалось просто — они облаками пролетали мимо, и при соприкосновении с ними обрывки прошлого вставали у Игоря перед глазами. Некоторые воспоминания тянулись длинной полосой, другие — чередой крохотных облаков, а третьи — тяжелыми грозовыми тучами. Дотрагиваясь до облаков в поисках нужных воспоминаний, Игорь переносился в события прошлых времен, а когда дотянулся до огромной черной тучи, понял, что отыскал то, что нужно, и с головой окунулся в воспоминания. Судя по мрачной туче, в них было мало приятного для Павла — так звали белочкарика — и в следующую секунду увидел владельца воспоминаний, сидящего на берегу моря и державшего в руках старинный кувшин…

Павел с детства мечтал побывать в заграничной части Черного моря, и когда его мечта сбылась, увлекся подводным плаванием и поисками разных исторических артефактов. Вместе с гидами и другими экскурсантами он побывал на многих затонувших кораблях и видел, во что превращаются старинные вещи после долгого пребывания на дне морском. И, как водится, не захотел покидать приветливое море без эксклюзивного подарка.

С этим было сложно: привезти домой обломок кувшина — раз плюнуть, но как доказать, что это — раритет? На дне моря подобных осколков тысячи, и большой ценности они не имеют. Глина, пусть и тысячелетняя (а это еще надо доказать, не исключено, что ей всего три дня) — все равно глина. Вот, если бы на осколке был рисунок… тогда другое дело. Нашедшего древнюю посуду человека сразу бы взяли в кольцо представители греческих спецслужб и категорически потребовали бы сдать находку в местный музей. По тамошним правилам, вывоз древностей из Греции запрещен, потому что ушлые любители древностей растащили осколки древнегреческой культуры по всему миру, а про то, что грекам и самим охота посмотреть на свое прошлое, причем у себя дома, а не в далекой загранице, как-то не подумали. Вот и приходится грекам яростно бороться за каждый кусочек древней Эллады.

Две недели ушли на то, чтобы обшарить приличную часть побережья в поисках подходящего сувенира. И на предпоследний день (только у американцев все делается в последнюю сотую долю секунды) подходящий сувенир нашелся. Как бы невзначай исследуя укромные уголки морского дна и роясь в слое песка, Павел нашарил узкое горлышко закрытого пробкой кувшина, выкопал его. Он знал, что в идеальном состоянии под водой находятся исключительно недавно выброшенные вещи: пролежав всего лишь год, обычная бутылка обрастает черт знает чем и больше походит на невесть что, совершенно не напоминая то, чем являлась на самом деле. Этот кувшин, судя по всему, был новым. Павел решил вернуть его туда, откуда взял, но любопытство — а что внутри? — пересилило.

Кувшин оказался с древнегреческими картинками. Павел усмехнулся: не иначе, хитрые греки стали подделывать собственное прошлое для мало понимающих в древностях любителей: мол, пусть потешат самолюбие, хвастаясь таким же профанам, что и они, о редкой находке.

Из горлышка кувшина выглядывала потрескавшаяся пробка, и Павел, недолго думая, выдернул ее.

«Все равно, — подумал он, — ничего хорошего в кувшине не будет, и плестись на берег, чтобы открыть его там, вылить бесполезное содержимое на песок и нарваться на полицию, охраняющую берег и море от загрязнения, не стоит».

Изнутри булькнуло плотным серым пузырьком воздуха, вода влилась внутрь, и кувшин взорвался кашлем. Серое облако, вырвавшееся наружу, приобрело черты насквозь промокшего человекообразного, а в следующую секунду неведомая сила подхватила Павла вместе с кувшином и швырнула на пустынный берег. Облако на самом деле оказалось человекообразным, разве что без ног, которые заменял дымный хвост. И это человекообразное держалось за горло, судорожно вдыхало свежий воздух и громко кашляло, выплевывая попавшую внутрь морскую воду.

Павел сглотнул.

Существо оправилось от потрясения и удушья, в последний раз кашлянуло водой и свирепо глянуло на «утописта».

— Что б мне сдохнуть в расцвете лет!!! – прокричало оно свирепо. — Совсем озверели людишки, чуть не утопили сразу после заточения!

— Предупреждать надо, что кувшин полный! — стал оправдываться Павел. Существо презрительно сплюнуло в сторону моря, и место, куда попал плевок, разом вскипело. — Ты кто?

Джинн гордо приосанился.

— Я дважды заточенный в этом кувшине Джинн Грот!

— Дважды? — непроизвольно присвистнул Павел. — Рецидивист?!

Джин охотно (сказалось долгое отсутствие собеседников), но не меняя свирепости в голосе, пояснил:

— В первый раз на три тысячи лет меня заточил в кувшине Великий Колдун… имя не скажу — он за рекламу не заплатит. А во второй раз на две тысячи лет заточил жалкий безымянный рыбак, поймав меня на том, что я, такой большой и толстый, не смогу уместиться в этом крохотном кувшине. А теперь меня освободил ты, и чуть не утопил в море, придурок!!!

Павел лихорадочно вспоминал то, что знал о джиннах и связанных с ними сказках. Оказалось, что не очень много, но история о джинне, попавшемся на хитрость рыбака, вспомнилась почти сразу.

В сказке говорилось: заточенный джинн поклялся наградить того, кто его спасет, но через тысячу лет передумал и решил никого ничем не награждать. Еще через тысячу лет он настолько озлобился из-за жизни в кувшине, что решил придушить будущего освободителя и поставить памятник его врагам. И тут появился рыбак.

Но умный рыбак не захотел, чтобы его врагов увековечивали в камне (и что с того, что памятниками будут пользоваться в корыстных целях подлые птички?) и победил джинна с помощью агрессивной психологической обработки. Джинн впал в состояние аффекта и на спор заточился в родных пенатах. Не знал, бедолага, что эта хохма с новым заточением затянется еще на пару тысячелетий.

Сложно сказать, что ему приходило в голову с тех пор. Но заточить его обратно в кувшин теперь явно не получится: за тысячи лет даже самый тупой сообразит, что к чему и вторично на одну и ту же удочку не клюнет.

— Я долго думал, что мне делать с новым спасителем, — поделился джинн сомнениями и терзаниями. — Триста лет я мечтал найти рыбака и свернуть его в бараний рог, но он, сволочь такая, успел состариться, умереть и исчезнуть вместе с могилой. Тогда я решил посоревноваться с новым спасителем в хитрости. Но годы шли, а меня и не думали спасать… Ты бы знал, как мне надоело сидеть внутри кувшина, а теперь ты вздумал меня утопить!!! Не потерплю над собой таких издевательств!

— Но я тебя спас! — выкрикнул Павел.

— Спас, — согласился джинн. — И за это… — Павел на всякий случай зажмурил глаза и написал мысленное завещание, — ты выполнишь три моих желания! И молись всем известным тебе богам, если тебе это не удастся: я раздавлю тебя, как эту прогнившую посудину!

Джинн прилично вырос в размерах, выхватил со дна морского корабль середины семнадцатого века и хлопнул в ладоши. Корабль превратился в лепешку, а когда большой обломок упал на голову Павла, того вырубило из действительности.

Очнулся он в больнице.

Подивившись тому, что его устроили в хорошую палату, он порадовался солнечной погоде, но внезапно вспомнил, благодаря чьим стараниям ему приходится наслаждаться больницей, а не курортом. Настроение моментально упало, Павел помрачнел.

Соседние койки пустовали — поделиться бедами оказалось не с кем.

«Вот, не везет, так не везет, — горестно вздыхал он в полном одиночестве. — Чертики должны мерещиться после того, как я выпью кувшин водки, а не когда его открою! А этому нахалу еще и желания исполняй!»

Он притронулся к повязке на голове: толком не болело, но нудно и тягуче ощущалось, и это было еще хуже.

— Нет, с таким подходом к спасителям он никогда не дождется исполнения желаний! — пробормотал Павел. — В завещании разве что про него упомянуть… А, может, мне это приснилось, пока я тут с пробитой головой лежал? Ну, конечно, плавал вместе с экскурсией по морскому дну, ударился о низкую балку в старинном корабле и потерял сознание. А пока меня доставали…

Его перебил дикий смех: прятавшийся под кроватью и четко внимавший каждому произнесенному слову Грот в истерике задрыгал ногами.

— Это как надо разогнаться, чтобы прошибить голову под водой?!! – надрывался он. — Нет, вы только подумайте, и этот человек должен будет выполнить мои желания! А кто бы его оттуда доставал, если через минуту на запах крови примчались бы акулы со всего побережья?

Павел скорчил недовольную рожу и подпрыгнул на кровати. Джинн ойкнул и выбрался из-под кровати с надетой по кончик носа чалмой.

— Ты чего дергаешься? Будешь буянить — в порошок сотру!

— А я и так живым не уйду, — заметил Павел. — Ты же меня угробишь после первого невыполненного желания! Зачем лечишь, спрашивается?

— А кто мне желания будет исполнять? — поинтересовался джинн. — Пушкин, что ли?

Павел вопросительно приподнял брови.

— Я тут коротенько пробежался по миру, чтобы узнать, что изменилось, — пояснил джинн. — Бардак — слабо сказано!

— Например?

Джинн сердито сжал кулаки:

— Какие-то сволочи стащили плитки с египетских пирамид. А Сфинксу какая собака нос отгрызла?

— А ты сам хотел это сделать? — Павел сочувственно покачал головой. — Извини, но когда Сфинкса и пирамиды раскопали, они уже были такими. Их растащили в древности, ты бы точно не успел ничего украсть.

Джинн нахмурился:

— А парень, оказывается, еще бредит… — пробормотал он. — Строил я их, соображаешь, нет?

Он сел на самостоятельно вставший на ножки стул.

— И еще. Кто надул Землю?

— Что???!!!

В голосе джинна послышались недоуменно-жалобные нотки:

— Она была плоской до моего заточения!

Павел откинулся на подушку и закрыл глаза, оставив вопрос без ответа. Но о размерах насоса и отверстии для накачки все-таки подумал и решил, что ничего лучше Марианской впадины не найти. После чего вернулся к здравому смыслу и перестал думать о всякой ерунде.

— Как ты сумел уложить меня в больницу без страховки? — в свою очередь, поинтересовался он. — Расплатился кувшином?

Джинн недоуменно развел руками: что за глупые вопросы?

— Палату я сам создал по российскому образу и подобию: не желаю, чтобы ты ускользнул от меня, как тот сволочной рыбак. Да вы сами говорите, что дома и стены помогают.

— Ты бы еще забор из деревни приволок и поставил его рядом со мной, как исконно российский антураж, — укоризненно заметил Павел. — Для ускорения лечения.

— Ты не пьяный, — сухо отказался джинн.

— Дай только время и деньги! — начал было Павел, но джинн сплюнул на ладонь, свернул пальцы в фигу и поднес ее к лицу больного. Тот сразу же поменял тему. — А если родные стены мне не помогут?

— Не переживай, — доверительно сообщил джинн, посмотрев на него таким добрым и всепрощающим взглядом, что Павла прошиб холодный пот. — До той поры, пока ты не выполнишь три моих желания, ты не умрешь! Я так решил. Но учти: приятного в твоей долгой жизни будет мало.

— Ну, хотя бы сделай мне поблажку!!! – выкрикнул Павел. — Я ни сном, ни духом не знал, что ты томишься в кувшине и не можешь из него выйти! Я за древних рыбаков не в ответе: они сами знали, что делать! — безвинно страдать за дела дней не просто давно минувших, а почти доисторических — это форменное издевательство. Как будто тебя обвиняют в том, что по твоей милости вымерли мамонты в последний ледниковый период.

Джинн склонил голову на бок и заинтересованно хмыкнул.

— В этом что-то есть, — вслух подумал он. — Пожалуй, я могу дать тебе послабление… скажем так, шанс на игру в два ворота.

— Во что? — не понял Павел.

— В две вороты, — исправился джинн. — Это, в оба ворот!

— Угу, — многозначительно хмыкнул Павел. Джинн, похоже, не в ладах с русским. Хотя то, с какой скоростью он его выучил, не может не вызывать уважение.

— Что за рехнутый язык? — в сердцах бросил джинн, — В обеи воротеи… Тьфу, й… — слишком много выучил! — Короче, ты меня понял!

Он подошел к Павлу вплотную и угрожающе договорил:

— Ты понял, что ты меня понял?!

— Да понял, понял… Все я понял! — отозвался Павел, непроизвольно задумываясь, как правильно сказать вышеназванную фразу? Ведь знал же, подумал он, пока джинн настолько изощренно и жестоко ее не исковеркал, что правильная фраза от нанесенного ей оскорбления забылась раз и навсегда. Но тут до него дошло, о чем толковал джинн. — Стой! Ничего я не понял! Что ты хочешь этим сказать?

Джинн сокрушенно покачал головой: вырождается человечество. В древности мужики лбами стены ломали, супротив баранов лоб на лоб выходили и побеждали, даже шишек не оставалось! А теперь что? Легкий удар камнем по голове, и у человека мозги начинают скакать с пятого на двадцать пятое.

— Мы устроим состязание, — пояснил джинн. — Я выполню три твоих желания, а ты выполнишь три моих. По очереди. Кто не сумеет исполнить чужое желание, тот проиграет и станет рабом другого пожизненно. Ну, что, умник, посмотрим, чья возьмет?

Павел отреагировал мгновенно:

— А нельзя ли вот так: ты исполняешь три твоих желания, а я исполняю три моих, и мы дружно и без взаимных обид расходимся в разные стороны, чтобы больше никогда не встретиться?

Джинн задумался, обмозговывая встречную идею и пытаясь разобраться в дебрях построения предложений. Наконец, и до него дошло, что предложил ему Павел.

— Нельзя! — отрезал он.

— Жаль, — вздохнул Павел. — Идея была фантастически привлекательной… Тогда вот мое первое желание: произнеси фразу про ворота правильно!

Джинн побагровел.

— Убью, уродина ты такая!!! – рявкнул он с такой силой, что Павел на секунду оглох. — Загадывай желания, а не издевайся над иностранцем!

Оконная рама целиком вывалилась наружу.

— Тихо, я пошутил! — Павел вытянул руки вперед, останавливая джинна на месте. — Не тронь инвалида, мстить некому будет! Лучше поесть принеси, пока я от голода не помер!

Джинн раздосадовано сплюнул: его жизнь на кону, а он о мелочах, хлопнул в ладоши, и перед Павлом появился современный, знакомый на вид, дешевый пластиковый поднос с аппетитно пахнувшей едой. У Павла возникло сильное подозрение относительно первоначального местонахождения подноса.

— Ты где его взял? — вкрадчиво спросил он.

— Где, где?… В столовой завода, где ты работаешь, — пояснил джинн, после чего спросил: — А кем ты там работаешь, если не секрет? Костюмчик у тебя приличный.

— Ну, как сказать… Директором не дают, а рабочим — мало платят. В общем, думай сам… А поближе ничего не было? Столичного ресторана, например?

— Дорого. Обожрешься на радостях.

— Жмотина.

— Если хочешь, это будет твоим первым желанием.

— Мое первое задание я уже озвучил, — напомнил Павел. Джинн сжал кулаки. — Значит, ноль-ноль, и никто ничьих желаний не исполняет. Где ложка?

— Ложки нет — это основной Закон Матрицы.

— А чем кушать?

— Вилкой, придурок! Весь мир так делает.

— Суп вилкой не едят!

— Это не суп, — помотал головой джинн, — Это картофельное пюре со шницелем и чаем. Вилкой съедаешь картошку и шницель, а чай выпиваешь после.

— Ну, ничего себе! — возмутился Павел. Чего-чего, но еду по типу «два в одном», слава Богу, в нормальном мире еще выдавать не научились. — Сам придумал, или подсказал кто?

— А какая разница: в желудке все равно перемешивается. Вспомни зимний салат и квас. Смешиваете же в кучу, и ничего.

— Это окрошка.

— И это тоже, мой вариант. Ешь, давай.

— А можно чего-нибудь подемократичнее? Цыпленка табака, например, или заливного осетра: наши депутаты их обожают, сам по телевизору слышал.

Джинн отказался категорически.

— Это у них демократия, а у вас до сих пор капиталистический феодализм. Так что не рыпайся, и жри, чего дают, а то и того не будет.

Павел вздохнул.

Гулко и басовито ударил невидимый гонг. Джинн сложил руки на груди и уставился на стоявшего напротив Павла. Согласно выбору, сделанному при помощи экспроприированной у Павла пятирублевой монетки (у джинна имелись старинные монеты, но он успел узнать, какая у них котировка по нынешнему курсу и наотрез отказался разбрасываться эдакими деньжищами), первым загадывать желания должен был джинн. Павел с едва скрываемым страхом ждал: чего же нагадает подводный долгожитель? А джинн не торопился раскрывать карты, наслаждаясь волнением противника и нагнетая обстановку.

Не в пример накалу событий дул легкий ветерок, и в зеленой траве на поляне где-то в центре России (Павел настоял — не хотел погибать вдали от Родины) прыгали кузнечики.

— Готов? — злорадно переспросил джинн.

— Давно готов! — откликнулся Павел, — Как попало в меня камнем, так сразу. А ты?

— Готов! Слушай и повинуйся!

— Как остроумно, — совершенно не разделяя смысл произнесенной фразы, сказал Павел.

— Правила такие, — оповестил джинн, раскрыв пергамент. — На исполнение каждого задания даются ровно сутки. Не успеешь — пиши, пропало, и переходи под мое вечное командование.

— А если успею?

— Тогда я выполняю твое жалкое желание и даю тебе еще сутки времени на выполнение нового желания. Через три-четыре дня ты проиграешь и полностью ответишь за беды, причиненные мне человечеством. Скорее всего, я тебя убью. Итак, внимание! Первое желание!

«Баммммм!» — прозвучал невидимый гонг.

— Ты должен пойти туда, не знаю куда, и принести то, не знаю что! — с ядовитой ухмылкой приказал джинн: в его времена подобный посыл означал годы бессмысленных блужданий и возвращение ни с чем. Павел, к его удивлению, не стал хвататься за голову и вспоминать, где он видел эдакое диво, и как до него добраться за отведенное время. Вместо этого он выдал шокировавшую джинна фразу:

— Пойди туда, сам знаешь, куда и лови там то, сам знаешь, что! — отпарировал Павел. — Загадывай нормальные желания, а не всякую белиберду.

— Ничего не знаю, — заупрямился джинн, — Желание загадано!

— Да ради бога! — Павел подхватил с земли подсохшую коровью лепешку и со всего маху запустил ее джинну в лицо. Тот присел, но лепешка, словно так и задумывалось, упала к его ногам и сломалась на куски. Джинн скривился от убойного запаха.

— Что это за гадость? — он зажал нос и вскочил на ноги, — Где ты это взял?!

Павел победно сложил руки на груди.

— Стало быть, ты согласен, что желание исполнено? — усмехнулся он. Джинн изменился в лице. — Условия соблюдены с особой тщательностью, и подтверждены твоими собственными словами! Или ты себе не указ?

— Я знаю, что это такое, и где ты это взял! — завопил джинн. — Ты воспользовался моим эмоциональным всплеском в своих корыстных целях!

— А ты — в своих, — развел руками Павел. — Раунд второй. Я загадываю желание!

«Баммммм!»

Джин злобно рыкнул длинную фразу на родном языке, и трава вокруг него пожухла. Павел медленно, четко и громко выговаривая каждый слог, так, чтобы эхо разносило его голос, с пронзительным надрывом в голосе приказал:

— Хочу мир во всем мире! — в смысле, получи, фашист, гранату!

У джинна отвисла челюсть: во загнул парень! Странный он какой-то — люди мечтают о сокровищах и миллиардных счетах в банках, а он… Неужели повезло столкнуться с романтиком?

— А войны во всей войне ты не хочешь?! – с тем же надрывом прокричал он, и эхо у него получилось куда сильнее. — После нее такой мир во всем мире наступит — ни в одной сказке не описать!

— Тишина и вечный покой? — уточнил Павел. — Не пойдет. Выполняй мое желание.

— Это не желание, — отказался джинн, — а несбыточная мечта. Перестань заниматься глупостями и загадывай нормальное желание.

— Не мои проблемы, — заупрямился Павел. — Выполняй. Даю сутки на выполнение, если не выполнишь — замуруешься в кувшине и больше носа на улицу не покажешь!

Джинн яростно сверкнул глазами и хлопнул в ладоши.

Наступил мир во всем мире.

— Желание выполнено! — ответил джинн.

— Я проверю! — воскликнул Павел.

— Проверяй… — равнодушно отозвался джинн.

Павел хитро прищурился и сказал:

— Ну, что, джинн — мир?

Тот недоуменно поморгал, соображая, что хотел сказать странным заявлением этот стукнутый камнем человек.

— Разумеется, мир, — отозвался он. — Но от исполнения моих желаний ты не освобождаешься, запомни!

— Да и фиг с ним: зато теперь ты меня не убьешь и ничего со мной не сделаешь.

— Не говори «прыг», пока не перегопнишь! — напомнил джинн, привычно исказив первоначальный смысл фразы. — Разве ты не в курсе, что наибольшую опасность представляют лучшие друзья, которые гробят чужие жизни из самых лучших побуждений? Проиграешь — получишь от меня мирных дружеских тумаков, это я тебе гарантирую.

— Какой же это мир?

— Худой мир. Но он всяко лучше доброй ссоры с автоматами, перестрелками и прочими прелестями современной военной мощи. Теперь выполняй мое желание.

Павел горестно вздохнул: ухищрения не помогли. Подлый джинн сумеет отыскать лазейку даже в самых мудреных законах и правилах. Ему бы не с бедными одиночками воевать, а с системой схватиться — тогда точно будет видно, кто кого сильнее.

— Говори, что за желание?

— Хочу хлеба и зрелищ, да помощнее!

— Хорошо, — кивнул Павел, — верни меня домой, в мою квартиру.

Джинн хлопнул в ладоши. Поляна разверзлась под их ногами, и они упали в квартиру Павла с высоты в два с половиной метра. Земля над ними съехалась и обратилась потолком с закачавшейся люстрой.

— Что дальше? — спросил он. — Что-то я не вижу никаких зрелищ.

— Он покажет, — Павел указал на телевизор и нажал на кнопку. — А я сейчас за хлебом сбегаю.

Джинн увидел цветное изображение и прирос к дивану, на который сел. Павел понял, что Гроту некогда было знакомиться с современными технологиями, он проверял места своей боевой, трудовой и других видов славы, знать не зная, что на свете есть чудеса поприличнее его старинных магических фокусов. Он задумчиво стучал пальцами по дистанционному пульту, соображая, не удастся ли обернуть техническую отсталость Грота себе на пользу, и внезапно его осенило. Он бросил быстрый взгляд на джинна, ушедшего с головой в просмотр нового голливудского боевика, и рванул в магазин.

Домой он вернулся с пятью бутылками водки.

— Вот тебе хлеб, — сказал он, протягивая джинну стакан, до краев наполненный алкоголем.

Джинн неохотно оторвался от просмотра фильма, уставился на стакан и перевел взгляд на человека.

— Ты стукнутый, да?

— Есть маленько, — не стал возражать Павел.

— Оно и видно.

— По твоей милости, кстати говоря, — напомнил Павел.

— Не аргумент: я тебя стукнул, но я тебя и лечил. Но не долечил, судя по всему… Короче, кто тебе сказал, что хлеб — это вода?

— А вот сюда посмотри, — Павел протянул джинну поллитровую бутылку, на этикетке которой было нарисовано пшеничное поле. Он специально выбрал в магазине именно такие этикетки, заранее зная о том, что джинн возмутится появлением неправильного хлеба. — Видишь, пшеница нарисована?

— Это не хлеб.

— Теперь хлеб. Пока ты сидел в кувшине, у нас произошло немало изменений — ты сам об этом говорил. Хлеба это тоже касается — из твердого он стал жидким и продается на разлив. Пей… в смысл, ешь. Глотай, одним словом.

Результат воздействия «сорокаградусного хлеба» намного превзошел ожидания Павла. Незнакомый с творением Дмитрия Менделеева джинн быстро опьянел и совершенно позабыл о том, что ему надо свести в могилу Павла, неизменно подливающего водку в джиннов стакан. Он любовался действиями главного героя, тот в одиночку стирал с лица земли толпы злодеев, их дома, их войска, их авиа– и автотехнику, и при этом успевал перевести через дорогу десятки старушек. Последнее джинна так рассмешило, что он залпом выпил два полных стакана водки и забыл закусить. Павел не настаивал, про себя подсчитывая, что закончится раньше: жидкий хлеб или трезвость джинна?

Тот выпил еще один стакан и спросил заплетающимся языком:

— Так и быть, загадывай желание, пока я добрый…

Павел растерялся: со всеми приготовлениями к спаиванию джинна он совершенно позабыл о том, каким невыполнимым заданием его озадачить?

Пришлось импровизировать.

Павел порыскал глазами по квартире, надеясь, что вещи помогут придумать какую-нибудь оригинальную идею. Книжная полка с двумя сотнями книг из серии «Всемирная библиотека», вопреки громким именам авторов, на умные мысли не натолкнула, разве что напомнила, как Павел в школе силился прочитать «Войну и мир». Читать книги подобной толщины он мог, но на добровольных началах, не торопясь. Учителя требовали прочтения четырех томов за две недели. При этом учеников засыпали сотнями вопросов о причинах поведения книжных героев, словно те являлись подследственными, а ученики — криминалистами, выводящими героев на чистую воду.

Компакт-диски… что с них взять? Заставить джинна избавить мир от исполнителей, которым медведь на ухо наступил? Но это очень просто, и место исчезнувших займут новые, ничуть не лучше. Проще избавить мир от тех, кто раскручивает подобных исполнителей…

Нет, снова не то.

Телевизор. Зрелища.

Вот оно! Если пьяного джинна ударит током, то он умрет, и на этом выполнение желаний закончится, можно будет спать спокойно. А если не умрет, то одному человеку станет очень больно.

Но рискнуть стоит в любом случае — хуже не будет.

— Вот мое желание, джинн, — воскликнул Павел. — Я хочу, чтобы ты забрался в телевизор!

Джинн не допил стакан, выплюнув содержимое на пол.

— Зачем? — изумился он.

— Сначала исполни, затем спрашивай! — сурово ответил Павел. — У нас не было уговора объяснять, почему загадано именно то, а не иное.

— М-да? Ладно… — покачнувшийся джинн вытянул руки и зашептал заклинание. Павел отошел в дальний угол комнаты и замер в ожидании короткого замыкания. Джинн должен отвинтить крышку и забраться внутрь — и вот там ему крепко достанется за все хорошее.

Но джинн не стал отвинчивать крышку. Не зная тонкостей современной техники, он подошел к проблеме с другой стороны — со стороны кинескопа. Тот потемнел, померцал… и открылся двумя створками. Павел обомлел: вопреки ожидаемому, изображение не пропало. Главный герой, в саже, в крови и с любимой подругой, как ему и положено, гордо шествовал в светлое будущее, на заднем фоне полыхал остров с убитыми злодеями, а легкий ветерок выносил из кинескопа запах гари. Джинн поднялся в воздух и плавно покачиваясь, влетел в кинескоп. Створки за ним закрылись, словно их и вовсе не было.

— Получилось!.. – Павел от изумления выронил стакан. Как допил, так сразу и выронил. А потом подошел к телевизору и отключил его.

Наступила тишина.

Но экран сам по себе загорелся призрачным светом, и преждевременная радость нечаянного избавления от джинна сменилась страхом. Павел пробурчал нечто нелестное в адрес неугомонного джинна и тут же увидел его лицо с той стороны экрана.

— Ты чего натворил, сволочь ты эдакая?! – джинн постучал по кинескопу, но монолитное стекло и не думало открываться и выпускать его в квартиру.

Павел хрипло засмеялся в ответ. Все-таки у него получилось то, что он хотел.

— Я победил тебя, Грот, — ответил он. — Ты проиграл.

Джинн глубоко вздохнул: перспектива вновь провести немыслимое количество лет в заточении его совершенно не вдохновляла.

— Что ж, признаю: ты меня поймал, — согласился он. — Уважаю за находчивость. Но ты забыл одну мелкую деталь.

— Какую?

— У меня осталось еще одно желание, и ты должен его выполнить, иначе я от тебя не отстану. Вот мое желание: возвращай меня в реальность.

— Ты сам туда забрался, сам и выбирайся!

— А я не могу, — ответил джинн. — Пьяный был, не помню, как получилось.

Павел чертыхнулся и растерянно проворчал:

— Ты слишком быстро протрезвел…

Джинн оскалился:

— Еще бы! Когда мир вокруг тебя сворачивается в трубочку, тут не то, что протрезветь — окочуриться несложно. Короче так: даю тебе сутки на то, чтобы вытащить меня отсюда. Не вытащишь — пеняй на себя!

Павел поставил стакан на стол и сел перед телевизором на корточки, высматривая остатки швов от склеивания створок кинескопа. Но стекло было монолитным.

Джинн молча смотрел ему в глаза и ждал выполнения желания. Но освободить Грота Павел так и не сумел.

Он проиграл в споре.

* * *

…Игорь выдернул руку из грозовой тучи.

— Значит, вот откуда появлялись белочкарики — из тех же телезрителей… — произнес он вполголоса. Он не совсем понимал, в чем связь между проигрышем Павла и его последующей вербовкой в стан белочкариков, но точно знал, что наткнулся на важное звено в происходящем. Осталось сообщить об этом Лесниду — тот наверняка разберется в хитросплетениях реальности и вымысла.

Неизвестный противник поступил оригинально: собрал войско из обычных горожан, подчинив их собственной воле при помощи гипнотелевизоров. И ведь понимал, что новую технику способны купить в основном люди в расцвете сил, пенсионерам намного сложнее приобрести дорогую вещь. Возможно, они тоже покупали телевизоры, но в тайную армию создателя телевизоров не попадали: старики часто проигрывают молодым в реакции. Из них могли выкачивать энергию или вовсе проигнорировать: много ли с пожилых возьмешь?

Предстояло выяснить, сколько человек уже оказались в подчинении создателя телевизоров. Игорь полагал, что белочкариков немного: Григорий мог пересчитать по пальцам места с усилением гипнополя, и Леснид сотоварищи успел побывать в каждом из них. Но когда Игорь направился в кабинет Леснида и по дороге выглянул в окно, то понял, как сильно он ошибался.