Идеи эволюционизма
В конце XVIII в. во многих науках формируется принцип историзма / эволюционизма (К. Линней, Ж.Б. Ламарк). Происходит синтез общенаучного принципа историзма и идей романтизма, связанного с изучением памятников прошлого своих народов и народов экзотических стран. Возникает взгляд на язык как на историческое, развивающееся по строгим законам явление. Особую известность получили «Исследования о происхождении языка» Иоганна Готфрида Гердера, современника Г.В. Гегеля и Ф.В. Шеллинга, оказавшего на них существенное влияние.
И.Г. Гердер сыграл значительную роль в зарождении идей историзма в науке и философии. Он отстаивал идеи развития, совершенствования применительно ко всем сферам человеческого бытия, указывал при этом на природные, географические и духовные, культурные факторы в развитии человечества. Особо им подчёркивалась роль традиций, подражания в истории народов. На формирование мировоозрения современников большое влияние оказали идеи Иоганна Готфрида Гердера, изложенные прежде всего в труде «Идеи к философии истории человечества». Философ называет факторы, определяющие развитие человечества: 1) географические условия, которые влияют не только на физические особенности, но и определяют характер их духовного мира (воображение человека повсюду климатически и органически определено); 2) «традиции и органические силы», «подражание и упражнение». В человеческом обществе именно эти факторы определяют развитие, так человек воспитывается подражая: «Человек неотделим от общности людей, от человеческого рода в целом: существует человечество, солидарное единство индивидов, которое и превращает нас в человека». Объединяющими институтами человечества являются язык и культура. Благодаря языку люди объединяются в союзы. Гердер утверждает необходимость исследования языка как самостоятельного объекта, развивая идеи Г. Лейбница о плодотворности исследования языков для постижения истории и духовного своеобразия народов: «Философское сравнение языков было бы самым превосходным опытом истории и многогранной характеристики человеческого рассудка и души». Подчеркивая разнообразие языков в фонетике, грамматике, лексике («у деятельностных народов – изобилие наклонений, у более утонченных наций – множество возведенных в ранг абстракций свойств предметов»), Гердер связывает специфику языков с особенностями тех или иных народов: «в каждом языке запечатлелся рассудок и характер народа».
Роль языка в становлении человека вообще, наук и искусств, в сплочении людей, в осознании действительности интерпретировалась И.Г. Гердером как существеннейшая. Вслед за философами-рационалистами он отмечал возможность через изучение различий в языках проникнуть в историю народов, их духовного становления, вследствие этого призывал собирать народные песни, сказания, сказки как памятники прошлого. Идея «духа народа», воплощенного в формах языка, будет подхвачена и развита В. Гумбольдтом.
В русской грамматической традиции зарождение идей сравнительно-исторического языкознания связывается с именем М.В. Ломоносова. М.В. Ломоносов отмечал постоянство изменений в языках, обусловливающих их разделения, сформулировал идеи о диалектном членении русского языка, в его трудах содержатся начала сравнительной классификации славянской семьи языков, замечания об их родстве с другими индоевропейскими языками.