I. Предшественники христианского крещения Крещение в языческом обществе

История свидетельствует, что водное крещение не было исключительным изобретением христианства или иудаизма. В практике некоторых языческих религий также с давних пор существовал обряд крещения водой. Он совершался над людьми, желающими стать последователями этих религий. Лишь после крещения человек считался принявшим новую веру и получал доступ к правам и возможностям, которые она предоставляла своим приверженцам. Считалось также, что с этого момента на него распространяются благословения богов, которым он начал служить. Таким образом, в языческих религиях крещение было способом перехода к новой вере и посвящением человека божеству.

Но крещение практиковалось не только в области религии, оно имело место и в светском обществе. Так, некоторые древнегреческие философы крестили людей, желающих стать их учениками. Человек мог слушать этого философа, разделять его взгляды, говорить о нём окружающим, но без крещения не мог называться его учеником. Поэтому в нерелигиозной сфере крещение являлось способом обретения учеников. Впрочем, это значение крещения почти не отличается от предыдущего, разница лишь в том, что человек принимает не религию, а новое учение, и отдаёт себя в повиновение не божеству, а наставнику.

Какой же смысл вкладывался язычниками в обряд крещения? По-видимому, в религиях крещение имело смысл символического очищения, необходимого для того, чтобы человек мог приблизиться к божеству и служить ему. В случае же ученичества более вероятно, что крещение было символическим погребением прошлой жизни человека, который отныне будет жить по новому учению. Хотя возможно, что во всяком крещении присутствовали оба этих смысла, то есть посвящение человека божеству означало и отказ от прежнего образа жизни, а для принятия нового учения требовалось очистить сердце и разум от всего старого.

Остаётся добавить, что такая практика крещения была достаточно хорошо известна в Римской Империи ко времени зарождения христианства.

Крещение в израильском обществе

В Ветхом Завете, рассказывающем об истории избранного Богом израильского народа, о крещении не упоминается ни разу. Среди заповедей и правил, которые Бог дал Израилю в законе Моисеевом, нет никаких постановлений о крещении. Однако из светских источников известно, что в период, предшествовавший рождению Иисуса Христа, у иудеев существовал обычай крещения язычников, желающих перейти в иудаизм (прозелитов). Трудно сказать наверняка, каким образом этот обычай появился в Израиле, ведь по закону Моисееву в таких случаях язычнику достаточно было совершить лишь обрезание, после которого он во всём считался «как природный житель земли» (Исх.12:48). Некоторые думают, что обряд крещения был позаимствован иудеями из языческой практики после их возвращения из Вавилонского плена. Однако вполне возможно, что израильтяне сами ввели этот ритуал, так как в их религиозной жизни большое место занимали различные церемониальные омовения. Например, при очищении от проказы одним из обязательных действий прокажённого было омовение водой одежды и тела (Лев.14:8-9). А в глазах иудеев язычник мало чем отличался от прокажённого, они даже не садились есть вместе с «необрезанными» и считали их нечистыми, что можно увидеть и в Новом Завете (Деян.10:28; 11:3, Гал.2:12). Поэтому иудейские законоучители вполне могли предписать прозелитам помимо обрезания совершать ещё и обряд крещения, дополнительное преимущество которого в том, что он мог быть совершён также над женщинами и скопцами.

Крещение прозелитов осуществлялось ими самостоятельно, без какой-либо посторонней помощи. Они крестили сами себя полным погружением в воду, и такого язычника иудеи называли «возрождённым». Это показывало, что с точки зрения общества он стал новым человеком, как будто родившимся в Израиле. Следует также отметить, что после крещения язычник уже не был для иудеев «нечистым» и мог свободно ходить в храм и совершать все обряды иудаизма. Отсюда мы можем заключить, что в израильском обществе крещение имело тот же смысл, что и у язычников, и являлось ритуальным очищением и началом новой жизни человека, принявшего иудейскую веру.

Какое же значение имело крещение прозелитов? Наверное, лучший ответ на этот вопрос можно вывести из слов апостола Павла, который так говорил христианам об их прошлом положении язычников: «Вы были в то время без Христа, отчуждены от общества Израильского, чужды заветов обетования, не имели надежды и были безбожники в мире» (Еф.2:12). То есть язычники не ожидали Мессию – освободителя и царя, не принадлежали к Божьему народу, не были причастны к Божьим обетованиям о различных благословениях, не уповали на наступление блаженного мессианского царствования и вообще были отделены от Бога, и потому их жизнь была бесцельной, бессмысленной и беспросветной. Когда же язычник переходил в иудаизм, то он присоединялся к избранному народу, и с этого момента на него распространялись все обетования Ветхого Завета. Кроме того, следует особо отметить, что принявший крещение язычник становился праведным по меркам закона Моисеева. А из этого следует, что при крещении ему прощались все грехи, сделанные им в язычестве.

Таким образом, практиковавшееся в Израиле крещение принимали люди, желающие перейти в истинную веру, и в результате они получали прощение грехов, присоединялись к обществу Божьих избранников и обретали надежду на будущее воскресение из мёртвых и жизнь в мессианском Божьем царстве.