1. Электронная почта

Электронная почта или e-mail (от electronic mail — электронная почта), представля­ет собой один из способов связи между людьми. Любой пользователь локальной или глобальной сети, в которой предусмотрена соответствующая услуга, может послать «электронное письмо», то есть текстовое сообщение, которое по каналам связи передается от компьютера отправителя на компьютер адресата, где письмо будет находиться, пока его не прочитают. Передача сообщения происходит в тече­ние очень короткого времени, исчисляемого несколькими минутами. В редких слу­чаях в глобальных сетях пересылка может занять несколько часов, а в локальных сетях она происходит практически мгновенно.

Итак, основной функцией электронной почты в Интернете является осуществ­ление оперативного обмена «электронными письмами» — текстовыми сообщени­ями — между любыми двумя пользователями Интернета, в какой бы точке планеты они ни находились. К дополнительным возможностям электронной почты можно отнести: передачу звуковых сообщений, документов, чертежей, фотографий, ви­деоматериалов, доступ к научным журналам, редким книгам, рекламу и продажу, различных товаров, в том числе программного обеспечения, поддержку докумен­тооборота в учреждениях и организациях, планирование коллективной работы. Но­вейшие пакеты электронной почты по протоколам EFT (Electronic Funds Transfer — электронный перевод денежных средств) и EDI (Electronic Data Interchange — элек­тронный обмен данными) осуществляют практически мгновенную пересылку по сети денег, счетов и других финансовых документов, обеспеченных «электронной подписью» ответственных лиц.

2. Сообщения

Основным понятием электронной почты является сообщение. Под сообщением понимается текст, передаваемый по линиям связи в сети от одного пользователя к другому. Сообщение можно считать своеобразным аналогом, «электронным» вариантом обычного письма.

По требованиям протокола TCP/IP Интернета текст сообщения должен состо­ять только из символов кода ASCII. Это серьезное ограничение вызвано тем, что на пути следования от отправителя к получателю сообщение может проходить че­рез большое количество компьютеров с различной аппаратурой и программными системами. При посимвольной (побайтовой) передаче, используемой в протоколе электронной почты в Интернете, применение других способов кодирования сим­волов может вызвать серьезные искажения передаваемой информации.

При посылке обычного письма человек может вложить в конверт документ, фотографию, магнитофонную запись человеческой речи или мелодии, магнитный или компакт-диск с записью любых файлов для компьютера. Точно так же в совре­менных системах электронной почты в сообщении могут находиться аналоги вло­жений — так называемые присоединенные файлы. Они могут содержать не толь­ко текст из символов ASCII, но и форматированный документ текстового редактора MS Word, а также любую числовую, графическую, аудио- или видеоинформацию. Присоединенные файлы передаются по каналам связи вместе с сообщением в спе­циальной форме, обеспечивающей отсутствие искажений, а попав на компьютер адресата, преобразуются в исходную форму.

Сообщения делятся на входящие и исходящие. Входящие сообщения — это сообщения, получаемые данным пользователем от других пользователей. Исходя­щие сообщения — это сообщения, посылаемые одним пользователем другим пользователям.