11. Поход Ксеркса. Фермопилы. Саламин

Третья военная кампания относится к 480–479 гг. Она стала переломным моментом в греко-персидских войнах.

После кончины Дария (486) во главе персидского государства оказался его сын Ксеркс , который провел дипломатическую подготовку войны, добившись нейтрализации или перехода ряда греческих городов (в частности, Аргоса) на свою сторону и заключив договор с карфагенскими войсками, чтобы они начали боевые действия в «Великой Греции» (часть южной Италии и о. Сицилия), с целью отвлечь силы греческих союзников.

В ответ греки попытались консолидироваться. В 481 г. в Коринфе состоялся конгресс, на котором было провозглашено создание военного союза во главе со спартанскими военачальниками. Афины уже выдвинулись в качестве лидера среди прочих городов, хотя на господство в Средиземноморье мог претендовать один из крупных городов Сицилии — Сиракузы, так и не сыгравший роль «третьей силы». Сиракузы в V в. представляли собой довольно сильное государство. Афинские и спартанские послы обращались с просьбой о помощи к правителю города Гелону , который обещал предоставить большое войско и продовольствие для гоплитов в Балканской Греции, но при условии, что сам станет во главе греческих сухопутных и морских войск. Гелону было отказано, однако его амбиции свидетельствовали о наличии на то оснований. Афины же выделились в результате дальнейших событий.

Благодаря архонту Фемистоклу афиняне построили флот, которого ранее у них не было. Фемистокл хитроумно изъяснил слова оракула, предсказавшего спасение грекам от персов лишь в том случае, если те спрячутся за деревянными стенами. Архонт истолковал «деревянные стены» как борта кораблей и велел строить флот.

Ксеркс начал поход в 480 г. Во время переправы через Геллеспонт разбушевавшееся море разметало наведенный для армии мост. Разгневанный Ксеркс велел высечь море и заковать в кандалы, бросив их в воду, что и было исполнено. Персидская эскадра плыла вдоль фракийского побережья, по которому двигались сухопутные войска, которые, не встретив серьезного сопротивления, достигли Балканской Греции и остановились у местечка Фермопилы  — единственного горного прохода из Северной Греции в Среднюю. Сюда был направлен передовой отряд греков, не готовившихся к крупному сражению. Охранять проход были поставлены 300 спартанцев со вспомогательным отрядом союзников — они вошли в историю как отважные защитники Греции, удерживавшие Фермопилы в течение нескольких дней ( 480 ). Предатель обходными тропами провел персов вокруг Фермопил, окружив маленький греческий отряд. Персы истребили спартанцев полностью, но были поражены их мужеством. Впоследствии на месте, где они пали, был поставлен памятник — каменный лев в память о царе Леониде («Львенке»), возглавлявшем защитников Фермопил.

В 480 г. происходит морское сражение у мыса Артемисий . Оно не было удачным ни для одной из сторон, и оба войска отступили, поэтому крупная битва состоялась в том же году, но позднее, у острова Саламин . Фемистокл применил хитрую уловку: греки собирались отступить, потому что персы прошли Среднюю Грецию и заняли Аттику, а греческие войска отступили к острову Саламин. Воины хотели его покинуть и плыть дальше к Пелопоннесу. Фемистокл понимал, что узкий пролив между островом и материком — единственное место, где легкие суда греков могли одержать победу над неповоротливыми кораблями персов. Он послал лазутчика в персидский лагерь, через которого передал, что греки собираются уйти и их надо задержать. Тогда персы блокировали проход в заливе и совершили то, чего добивался Фемистокл: дали сражение грекам и потерпели сокрушительное поражение. По этому поводу Эсхил и создал трагедию «Персы»  — единственное среди его произведений, написанное на исторический сюжет.