§ 4 Balzac Honoré de (1799-1850)

Né à Tours en 1799, Balzac poursuit ses études chez les oratoriens, dans la solitude d'un pensionnat. A vingt ans, il décide de faire fortune et d'acquérir la gloire par la littérature. Il apprend son métier de romancier en écrivant quantité de romans: 91 romans de La Comédie humaine (Le Père Goriot; Eugénie Grandet; La femme de trente ans; Gobseck etc.); 30 contes et 5 pièces. Ses romans dépeignant le théâtre du monde, l'auteur les qualifie souvent de «poèmes» ou de «drames», retrouvant ainsi l'un des sens du mot comédie. En dressant «l'inventaire» des vices et des vertus, en rassemblant les principaux faits des passions, en peignant les caractères, en choisissant les événements principaux de la Société, Balzac fait de ses romans un grand théâtre de la «comédie humaine».

Dans son roman Eugénie Grandet il s'agît de Félix Grandet (le père Grandet) qui règne en tyran sur son entourage: sa femme, sa fille unique, Eugènie, et sa servante Nanon. Il enferme tout à clé, et rationne toute la maisonnée.

Lors d'un jour de Novembre 1819, une fête est organisée pour les vingt-trois ans d'Eugènie. Y sont invitées deux familles rivales qui espèrent marier l'un de leurs fils avec la fille du père Grandet. Survient alors Charles Grandet, le cousin de Paris dont le charme et l'élégance ne laissent pas Eugénie indifférente. Charles est surpris de l'aspect misérable de la demeure de son oncle. Eugénie tombe amoureuse de son cousin, et peu à peu le jeune homme partage ses tendres sentiments.

Charles est porteur d'une lettre rédigée par son père et destinée à son oncle, le Père Grandet. On y apprend que ruiné, et poursuivi par ses créanciers, il s'est suicidé. Charles n'a plus un sou, mais ne le sait pas. Loin de s'attendrir, le père Grandet méprise ce neveu insolvable. L'insensibilité de son père choque Eugènie.

Eugènie, émue, fait don à son cousin de tout son argent: des pièces de collection offertes par son père. Après de grands serments Charles et Eugènie échangent un baiser et se promettent de se marier. Puis Charles s'embarque pour les Indes afin de faire fortune et d'effacer la faillite de son père... La vie reprend, mais le départ de Charles laisse un grand vide dans la vie d'Eugénie.

Le jour de l'an, le Père Grandet demande comme chaque année, à voir tout l'or qu'il a donné à sa fille. Quand il apprend sa disparition, il explose de colère. Malgré les menaces de son père, Eugènie refuse de livrer son secret. Madame Grandet, qui adore sa fille, tombe malade et s'affaiblit peu à peu. Deux ans après Mme Grandet meurt épuisée. Grandet obtient de sa fille qu'elle renonce à l'héritage maternel. Eugènie attend en vain des nouvelles de Charles qui ne lui écrit pas. Le père Grandet meurt, à son tour, en admirant fébrilement ses écus.

La riche Eugènie reçoit enfin une lettre de Charles, dans laquelle il lui annonce qu'il a réussi un mariage d'argent et des titres de noblesse. Eugènie se résigne alors à épouser le vieux président Cruchot de Bonfons. Elle ne pose que deux conditions: que ce mariage reste blanc et qu'il paie les dettes de son oncle.

A la mort de son mari, Eugènie revient dans la maison de ses parents. Malgré sa fortune, elle y vit petitement, reprenant les habitudes de son père et consacrant sa fortune à des œuvres de charité. Solitaire, malgré son cœur généreux, elle mènera une existence monotone...