§1 Prosper Mérimée (1803 – 1870)

Fils d'un secrétaire des Beaux-Arts, Prosper Mérimée devient inspecteur des monuments historiques en 1834. Cette fonction, qu'il occupe jusqu'en 1860, le conduit en tournées d'inspection à travers la France et dans toute l'Europe méditerranéenne. Sa curiosité à l'égard de ces pays, alliée à son intérêt pour l'archéologie, lui inspire le sujet de bon nombre de ses œuvres. Suivant la mode romantique il écrit un roman historique Chronique du règne de Charles IX (1829). Il commence aussi à publier les nouvelles qui vont constituer la partie la plus originale de son œuvre et qu'il réunit dans un recueil intitulé Mosaïque. Dans ce premier recueil de nouvelles les sujets traités sont variés, tantôt exotiques (Tamango, Mateo Falconé), tantôt mondains (Le Parti de tric-trac), tantôt historiques (L'enlèvement de la redoute). Il donne aussi des traductions des principaux écrivains russes Pouchkine, Gogol, Tourguéniev. A l’issue d’un voyage en Corse P. Mérimée publie la nouvelle Colomba. Ses deux meilleures nouvelles (Colomba, Carmen) ont été considérées comme les chefs d’œuvre incontestables.

Colomba est une parfaite illustration de la vendetta corse, guerre privée de vengeance entre familles qui se ''faisaient elles-mêmes justice'', et dans le cadre de laquelle la famille dont un membre avait été offensé se devait d'exercer sa vengeance contre la famille de l'offenseur. Dans cette nouvelle de Mérimée, une jeune fille, nommée Colomba, est prête à tout pour venger l'honneur de sa famille, bafoué par la mort de son père.

Elle a un frère, Orso della Rebbia, qui, selon les idées de la Corse, doit venger son père. Lorsque Orso si longtemps attendu revient enfin au pays, Colomba découvre que son séjour sur le continent lui a fait concevoir de l’honneur et de la justice. Il déteste la vendetta. Il est revenu à son pays en compagnie du colonnel Sir Thomas Nevil et de sa fille Miss Lydia qu'il aime profondément. Colomba pousse alors avec un mélange d’amour fraternel et d’ardeur de vengeance son frère à un meurtre expiatoire, qu’elle aurait accompli elle-même si elle n’eût cru que l’exécution de la vengeance appartenait à son frère comme chef de la famille.

Pour aviver sa colère et sa haine contre ses ennemis, elle le mène à la place où son père a été tué puis, de retour à la maison, elle lui montre la chemise couverte de larges taches de sang de leur père et la lui jette sur ses genoux, avant de poser dessus les deux balles qui l’ont frappé. Excité par sa sœur et par l’opinion de ses compatriotes, Orso n’en continue pas moins de répugner à la vendetta lorsqu’il est attaqué dans la montagne par les deux fils de la famille ennemie. En état de légitime défense, Orso les tue et accomplit la vengeance de Colomba. Forcé, dans les premiers moments, de se cacher dans les maquis impénétrables qui servent de retraite aux bandits corses, une ordonnance de non-lieu sera rendue en sa faveur lorsque l’examen des cadavres et la déposition du colonel démontreront qu’il était seul au moment du combat et qu’il n’a fait que riposter à ses attaquants.

Cette affaire enfin terminée, Orso quitte le village pour rejoindre Miss Lydia, sa bien aimée, et se marier avec elle.