§3. Ранний железный век.

Начало железного века в лесной части Сурского края совпадает с формированием городецкой культуры. Памятники городецкой культуры на территории Пензенской области состоят из селищ расположенных в поймах рек, которые возможно играли роль сезонных промысловых стоянок и крупных городищ, укрепленных и расположенных в труднодоступных местах, являвшихся долговременными поселениями. Они расположены тремя локальными группами в Земетчинском, Наровчатском и Пензенском районах. Хозяйство городецких племен носило комплексный характер. Теперь ведущая роль переходит к производящим отраслям. Значительное место в хозяйственном комплексе занимало оседлое скотоводство, возможно существовало подсечное земледелие. Существенную роль играла охота на пушного зверя.

Степную часть Сурского края занимают кочевые племена носившие название сарматы (савроматы). Это первый из народов, населявших Сурский край, чьё название сохранилось в истории. Сарматские племена населяли огромную территорию восточноевропейских степей от Урала до Дуная. Древнегреческие авторы определяют их как восточных соседей скифов и считают границей между этими народами реку Дон. Древние авторы отмечали большую роль женщин в жизни сарматских племен. Воинственность сарматских женщин послужила основой для легендарных преданий о царстве амазонок. Сарматские племена переживали период классообразования, сопровождавшийся формированием межплеменных военных союзов. Основу их хозяйства составляло кочевое скотоводство. В поисках новых пастбищ сарматские племена активно осваивали степные регионы Восточно-Европейской равнины. На территории Сурского края они появляются предположительно в VII-VI вв. до н. э. Характер археологических находок позволяет предположить, что постоянных сарматских поселений на территории этого региона не было. Скорее всего, здесь находились летние кочевья некоторых племен. Возможно, сарматы брали дань с местного городецкого населения. На рубеже IV-III вв. до н.э. климат становится более влажным, и граница лесной зоны смещается на юг. В это же время сарматы разгромили скифов и стали переселяться в Северное Причерноморье. Поэтому на территории Сурского края следы их присутствия почти совсем исчезают.

В первые века нашей эры начинается эпоха Великого переселения народов. Кульминацией данного процесса стало вторжение варварских племен Северной и Восточной Европы на территорию Римской империи, что способствовало крушению античного мира и заложило основы для формирования современной этнополитической карты Европы. Эти глобальные перемены затронули и территорию Сурского края. В Примокшанье и Верхнее Посурье с востока вторгаются финно–угорские племена. Социальный строй вторгшихся завоевателей соответствовал «военной демократии», что способствовало выделению военной верхушки (вождей и дружинников), захоронения которых встречаются среди археологических памятников этой эпохи. В могилах знати встречаются предметы северокавказского, причерноморского и римского происхождения, что указывает на участие военных отрядов местного населения, воможно в составе сарматского племенного союза аорсов, в войнах которые римляне вели в Причерноморье.

В первые века нашей эры на территории Сурского края идет процесс формирования древнемордовской культуры. С III в. н. э. среди археологических находок на территории края появляется специфическая принадлежность женского головного убора – височная подвеска в виде стержня, обмотанного тонкой проволокой, со спиралькой на одном конце и биконическим или бипирамидальным грузиком на другом. Это украшение было присуще только древней мордве, у других племен оно не встречалось. Хозяйство древней мордвы носило традиционный для этого периода комплексный характер. Следует отметить возрастание роли земледелия. Сеяли морозоустойчивые культуры рожь, полбу, ячмень, просо, горох. Урожай собирали серпами, мололи зерно с помощью каменных зернотёрок.

Мордовские племена достаточно рано были втянуты в военные конфликты порожденные процессом Великого переселения народов. В IV в. с запада усиливается натиск племен сдвинутых со своих мест вторжением на территорию Восточной Европы германских племён готов. В конце этого столетия этнополитическую обстановку в корне изменило гуннское нашествие. Сначала гунны прошли с востока на запад, увлекая за собой часть местного населения. Затем в середине V в. после поражения гуннов, часть племён, не нашедших себе места на западе, вернулась в Волго-Донские степи. На несколько столетий этот регион становится ареной конфликтов между различными кочевыми народами, стремившимися утвердится в степной полосе Восточной Европы, северные окраины которой достигали Сурского края.