И ван VI Антонович. Елизавета Петровна.

В октябре 1740 г. умерла императрица Анна Иоанновна, завещав престол внуку своей сестры Екатерины Мекленбургской  младенцу Иоанну VI Антоновичу (1740 - 1741 гг.). Регентом был назначен Э.И. Бирон. Однако менее чем через месяц фельдмаршал Б.Х. Миних отдал гвардейцам приказ арестовать Бирона и назначил регентшей при малолетнем государе его мать Анну Леопольдовну Брауншвейгскую. Весной 1741 г. граф А.И. Остерман вынудил Миниха подать в отставку. Чехарда временщиков у подножия трона вызывала всеобщее недовольство. Наибольшей популярностью у народа и гвардии пользовалась дочь Петра Великого — цесаревна Елизавета. 25 ноября 1741 г. она лично возглавила гвардейцев, которые арестовали императора и всю его семью. Елизавета Петровна (1741 — 1761 гг.) взошла на Российский трон.

Вступая на престол, Елизавета Петровна провозглашала возвращение к политике своего отца. Однако дело ограничилось внешним подражанием. Императрица была легкомысленна, не слишком образованна и не желала утруждать себя государственными заботами. По мнению современников, она была умна, осторожна, довольно добра, умела объективно оценивать окружающих и выбирать компетентных советников. Власть в стране снова оказалась в руках фаворитов. Наибольшим влиянием в царствование Елизаветы Петровны обладали граф П.И. Шувалов, его брат И.И. Шувалов и граф А.П. Бестужев-Рюмин. Основным принципом своей политики она провозгласила возвращение к курсу своего отца, измененного "родовой знатью" и "немецкими временщиками". После восшествия на престол императрица упразднила Кабинет министров, восстановив петровский Сенат, были восстановлены Берг- и Мануфактур-коллегии. По указу Елизаветы Петровны фактически отменялась смертная казнь. Осуществленная ею реформа высших государственных органов усилила роль монарха в системе абсолютизма. С конца 40-х гг. фактическим руководителем правительства стал П.И. Шувалов, осуществивший многие важные мероприятия в экономической, социальной и политической сферах. Внутренняя политика Елизаветы мало чем отличалась от политики ее предшественников:

1 . В отношении дворянства проводилась политика, типичная для той эпохи, — создавались привилегированные учебные заведения (1759 г. - Пажеский корпус), расширялись права помещиков по отношению к крепостным. 2. с целью упорядочения налогообложения была проведена ревизия (1744 - 1747), зарегистрировавшая увеличение численности податного населения на 17 % и обеспечившая рост доходов от подушной подати в казну; 3. помещичьим крестьянам запретили по своей воле поступать на военную службу (1742); дворяне получили право продавать своих крепостных для отдачи в рекруты (этим была окончательно узаконена торговля людьми) (1747); 4. помещики получили право по собственной воле ссылать в Сибирь неугодных им крестьян с зачетом их как рекрутов (1760); 5. в руки помещиков был передан сбор подушной подати с крестьян.

Расширение прав дворянского сословия сопровождалось концентрацией в его руках центральной и местной власти, тогда как представители других слоев общества были от управления отстранены. В деревне власть помещика стала абсолютной. В то же время Елизавета предприняла некоторые шаги для облегчения налогового гнета: при ней ликвидировали Доимочную комиссию при Сенате, простили недоимки за ряд лет, снизили подушную подать на 5 - 10 коп. в год.

Граф П.И. Шувалов в своей деятельности особое внимание уделял экономическому развитию Российской империи. По его предложению отменялись внутренние таможенные пошлины, казенные мануфактуры передавались в частные руки, началось генеральное межевание, учреждались первые банки, он настаивал над продолжением работы над созданием нового Уложения, начатой еще при Петре Великом. Кроме того, был также осуществлен ряд мероприятий в интересах купечества. Например, по инициативе П.И.Шувалова в 1753 г. были уничтожены внутренние таможенные пошлины и мелочные сборы, что способствовало успешному развитию торговли и ускорило процесс складывания всероссийского рынка. С другой стороны, как и любой временщик, И.П. Шувалов на первое место ставил собственные интересы. Он добился монопольного права на вывоз за границу леса, тюленьего жира и сала и украл из казны около миллиона рублей.

И.И. Шувалов был известным покровителем просвещения. По его проекту, подготовленному совместно с М.В. Ломоносовым в 1755 г., основан Московский университет с двумя гимназиями. Будучи первым куратором Университета, И.И. Шувалов проявлял особую заботу о качестве обучения, возобновил традицию отправлять лучших учеников за границу. В 1757 г. по его инициативе возникла Академия художеств, в 1758 г. - первая гимназия в Казани.

Граф А.П. Бестужев-Рюмин сосредоточил свои усилия на руководстве внешней политикой Российской империи. Он был сторонником сближения России с Австрией и противостояния Пруссии и Франции. В период царствования Елизаветы Петровны страна участвовала в двух войнах. С 1741 по 1743 гг. проходила Русско-шведская война, в результате которой Швеция была вынуждена еще раз признать условия Ништадтского мира и уступить некоторую часть финских территорий (Абосский договор 1743 г.). Гораздо больше усилий от России потребовала Семилетняя война (1756 - 1763 гг.) на стороне Австрии, Саксонии, Франции и Швеции против Пруссии и Великобритании. В нескольких сражениях 1757- 1759 гг. (1757 г. - Гросс-Егерсдорф, 1758 г. - Цорндорф, 1759 г. - Пальциг и Кунерсдорф) русские войска под командованием выдающихся полководцев С.Ф. Апраксина, П.А. Румянцева, П.С. Салтыкова нанесли невосполнимый ущерб силам Фридриха II Великого. В сентябре 1760 г. корпус генерала З.Г. Чернышева взял Берлин. От полного разгрома Пруссию спасла только смерть Елизаветы Петровны и вступление на престол ее племянника Петра III, известного своими пруссофильскими настроениями.