Промисловий переворот і підйом капіталізму
Промислова революція, яка охопила багато західних країн, в основному в XIX і на початку XX ст., справила настільки ж важливий вплив на формування соціологічної теорії, як і політична революція. Промисловий переворот представляв собою не одинична подія, а цілий ряд взаємозв'язаних змін, кульмінацією яких стало перетворення Західного світу із ськогосподарської у, переважно, індустріальну систему. Значна кількість людей залишало ферми та сільськогосподарські угіддя заради роботи на фабриках, кількість яких все зростала. На самих фабриках проводили цілу серію технологічних удосконалень. Виник клас економічної бюрократії для обслуговування потреб промисловості та капіталістичної економічної системи. Ідеал такої системи - вільний ринок, де можна обмінюватися великим кількістю промислової продукції. У подібній системі небагато отримували великі прибутку, більшість змушена була важко працювати за низьку зарплату. Реакція на промислову систему і капіталізм в цілому призвела до виникнення робітничого руху, а також до багатьох радикальних рухів, націленим на повалення капіталістичної системи.
На початках розвитку соціологічної теорії такі видатні мислителі, як К. Маркс, М. Вебер, Е. Дюркгейм і Г. Зіммель, вивчали дані зміни, а також проблеми в суспільстві, які виникли внаслідок цих змін.
Підйом соціалізму Ряд змін, спрямованих на подолання негативів промислової системи і капіталізму, можна об'єднати під заголовком «підйом соціалізму». Хоча деякі соціологи прославляли соціалізм як засіб вирішення індустріальних них проблем, більшість виступало проти нього як з людською, так і з наукової точок зору. З одного боку, Карл Маркс активно виступав за повалення капіталістичної системи і заміну її соціалістичної. Хоча він не розвинув саму теорію соціалізму, але витратив багато зусиль на критику різних аспектів капіталістичної системи. Більшість ранніх соціологів, таких як Вебер і Дюркгейм, були проти соціалізму. Визнаючи наявність проблем всередині капіталістичної системи, вони віддавали перевагу соціальним реформам, а не революції, за яку боровся Маркс. Соціалізм вони боялися ще більше, ніж капіталізму. Цей страх вплинув на розвиток соціологічної теорії більше, ніж зусилля Маркса, спрямовані на підтримку соціалістичної альтернативи капіталізму. Фактично, у багатьох випадках соціологічна теорія сформувалася в якості реакції проти марксизму і, більш узагальнено, проти соціалістичної теорії.
Урбанізація У результаті промислового перевороту безліч людей в XIX і XX ст. були з коренем вирвані зі своїх насиджених місць у селах і оселилися в містах. Така масова міграція була викликана в значній мірі створенням робочих місць в промисловості в міських районах. Однак пристосування до міського життя породило багато труднощів.
До того ж розростання міст спричинило за собою незліченні проблеми: перенаселеність, забруднення навколишнього середовища, шум тощо. Сутність міського життя і його проблеми привернули увагу багатьох ранніх соціологів, особливо М. Вебера і Г. Зіммеля. Фактично, перша школа американської соціології - Чиказька школа - у значній мірі стала відома завдячуючи інтересу до міського життя і використанню Чикаго в якості лабораторії для вивчення урбанізації і супутніх їй проблем.
Зміни в релігії.
Соціальні зміни, породжені політичними революціями, промисловим переворотом і урбанізацією, глибоко вплинули на релігійність населення. Багато ранніх соціологи мали релігійний досвід і були активно, а в деяких випадках і професійно залучені в релігію. Вони внесли в соціологію ті ж цілі, які існували в їх релігійному житті. Вони хотіли покращити життя людей. Для деяких, наприклад Конта, соціологія перетворилася в релігію. Дюркгейм написав одну зі своїх головних робіт з релігії. Значна частина праць Вебера присвячена релігіям світу. Маркс теж цікавився проблемами релігії, але переважно з критичної точки зору.