Уложенная комиссия 1767-1768 гг.

Преследуя цель установить «тишину и спокойствие» в стране и желая претворить идеи Просвещения в жизнь, Екатерина решила начать свое правление с принятия единых законов. Россия уже давно был нужен новый свод законов, так как Соборное Уложение 1649 г. после петровских реформ сильно устарело. Екатерина II решила созвать в 1767 г. в Москве подобие земского собора XVII века - Уложенную комиссию для составления нового свода законов Российской империи. По губерниям были проведены выборы депутатов, представлявших дворянство, государственные учреждения, крестьян и казачество. Крепостные крестьяне в работе Комиссии не участвовали. Ведущую роль в ней играли дворянские депутаты.

Всем собравшимся в Москве депутатам (их было 572) зачитали «Наказ» императрицы. Это было теоретическое обоснование политики просвещенного абсолютизма, состоящее более чем из 20 глав. Большинство текста составляли цитаты, которые Екатерина II заимствовала из сочинений европейских просветителей. Императрица писала о том, что необходимо сохранить в России сильную самодержавную форму правления, «ибо оно единственно может служить потребной быстроте для нужд отдаленных областей; а всякая другая форма – гибельна по медлительности сих действий». Екатерина объясняла необходимость сильной самодержавной власти тем, что «лучше повиноваться законам под одним господином, нежели угождать многим».

Вместе с тем, в «Наказе содержались положения», согласно которым никто не должен быть заключен в тюрьму, пока его вина не доказана в суде и не объявлена народу. Социальное неравенство, воспринимавшееся как естественное, должно было сочетаться с равенством всех перед законом: «Всероссийской империи всяких чинов и состояния людям суд и расправа да будет всем равна» (так, хотя и в сословной интерпретации, в российское законодательство вводилось понятие презумпции невиновности). Говорилось и о том, что нет нужды использовать для кары преступника смертную казнь, и никто не может быть осужден лишь за свои мысли и слова. Перед самым прочтением «Наказа» из него по требованию дворянской знати были вычеркнуты статьи о вреде крепостного права.

Девизом Уложенной комиссии, начавшей свое заседание в Грановитой палате Московского Кремля, были выбраны слова: «Блаженство каждого и всех». После прочтения «Наказа» начались выступления депутатов.

На пятом заседании императрице был присвоен титул "Великой, премудрой матери Отечества", что означало окончательное признание Екатерины II русским дворянством. Как и следовало ожидать, камнем преткновения стал крестьянский вопрос. Некоторые депутаты (в т.ч. и дворяне) выступили с критикой отдельных сторон крепостничества. Большинство дворянских депутатов резко возражало им: «Сделать крепостных крестьян вольными нельзя... вотчины превратятся в опаснейшие места, ибо помещики будут зависеть от крестьян, а не крестьяне от них». Дворяне, наоборот, просили расширения их сословных прав, привилегий, особого положения в стране: выборных дворянских судов и собраний, монопольного права на владение землей и крепостными и, в то же время, свободы для торговли в городе и создания мануфактур.

В тайне от депутатов, скрытое от посторонних глаз, в зале заседания стояло кресло, на котором сидела императрица, слушавшая выступления. Она отмечала, что: «число невежественных дворян было неизмеримо больше, чем я когда-либо могла предполагать… среди них не было и двадцати человек, которые мыслили бы гуманно и как люди».

Более года продолжалась работа Комиссии. Под предлогом начала войны с Турцией она была распущена в 1768 г. на неопределенное время. Новое уложение так и не было создано. Что касается частных комиссий, которые были созданы наряду с Большим общим собранием для рассмотрения конкретных законов, то они просуществовали до конца правления Екатерины II.