Политическая борьба в Германии в конце XVI — начале XVII в.

В общем хаосе непрерывной грызни и постоянных войн между многочисленными немецкими властителями особенно выделялась борьба двух основных группировок князей — протестантов и католиков — главным образом из-за церковных земель и богатств. Протестантские князья, обогатившиеся в результате секуляризации церковных имуществ, стремились к закреплению своих приобретений. В католическом лагере было много духовных князей, ярых противников секуляризации. Светские князья католического лагеря, хотя и заинтересованные в сохранении церковных имуществ, смотрели на католическую церковь как на политическую опору своей власти и не желали дальнейшего подрыва ее могущества.

При Фердинанде I Максимилиане II (1564-—1576), хотя они сами были католиками, наблюдалось равновесие сил, выгодное протестантам, заинтересованным в то время в сохранении существующего положения. Однако обстановка второй половины XVI в. — победа контрреформации на Тридентском соборе, агрессивная политика католической испанской монархии и деятельность созданного в 1540 г. Ордена иезуитов — благоприятствовала наступлению католической реакции в Германской империи. К тому же протестантизм ослаблялся соперничеством между лютеранами Северной и Восточной Германии и кальвинистами юго-западных земель. Кальвинизм начал постепенно проникать в Германию примерно с середины XVI в. из Франции, а затем и из Нидерландов. Репрессии герцога Альба вызвали переселение тысяч нидерландских кальвинистов в Германию. Кальвинизм стал официальной религией в одном из самых влиятельных немецких княжеств — Пфальце.

При императоре Рудольфе II (1576—1612), который воспитывался при испанском дворе Филиппа II и был иезуитом, католическая реакция перешла в наступление в ряде земель Южной и Западной Германии. Основными ее проводниками были герцог Максимилиан Баварский и эрцгерцог Фридрих Штирийский, опиравшиеся на помощь испанской монархии. Недовольство протестантов рекатолицизированйем обширных земель и областей страны привело в конечном счете к тому, что деятельность всех существовавших к тому времени общеимперских политических органов оказалась парализованной. Рейхстаг в Регенсбурге 1608 г. впервые разошелся не приняв традиционного итогового постановления. Император Рудольф II был всецело занят борьбой со своим братом Матиасом, оспаривавшим у него корону, и с австрийским дворянством. Таким образом, политическая система империи переживала полный развал.

В этих условиях протестанты организовали В 1608 г. Евангелическую унию, главой которой был избран Фридрих V Пфальцский. В следующем, 1609 году в противовес унии образовался союз католиков.  Католическая лига под главенством Максимилиана Баварского. Если Католическая лига опиралась на испанскую монархию и папство, то Протестантская уния видела свою опору во французском короле Генрихе IV и поддерживала тесные связи с Англией и Нидерландами.

Таким образом, борьба между двумя лагерями в Германии затрагивала интересы крупных иностранных государств, соперничество между которыми становилось в то время главным моментом в системе международных отношений в Европе. Создавалась угроза переплетения внутригерманской борьбы и назревавших острейших международных конфликтов в один общий узел. Крупная европейская война чуть было не разразилась уже в 1610 г. из-за нижнерейнских княжеств Юлих, Клеве и Берг. Только гибель от руки убийцы французского короля Генриха IV, уже выступившего с войском в поход, привела к постепенному затуханию не успевшего всерьез разгореться конфликта.

В надвигавшейся первой общеевропейской (Тридцатилетней) войне раздробленной и раздираемой внутренней борьбой Германии суждено было стать основным полем битвы столкнувшихся между собой иноземных и внутренних сил.