Возвышение Европы
Путешествие Васко да Гама в Индию за пряностями в конце XV — начале XVI вв.
Основная статья: Великие географические открытия
В XIV в. в Европе наступила эпоха Возрождения. Некоторые современные учёные задаются вопросом: действительно ли расцвет искусств и идей гуманизма принёс пользу науке, или важным оказалось слияние накопленных знаний арабской и европейской культур. Одним из важнейших открытий стало создание каравелл, в которых комбинировались арабские треугольные и европейские прямые паруса. Каравеллы стали первыми судами, способными безопасно пересекать Атлантический океан. Наряду с важными разработками в области навигации эта технология позволила Христофору Колумбу в 1492 переплыть через Атлантический океан и связать Африку и Евразию с Америкой.
Это событие имело драматические последствия для всех трёх континентов. Европейцы принесли с собой вирусные заболевания, с которыми коренные американцы никогда не сталкивались. Значительная их часть погибла в ходе ряда опустошительных эпидемий. Европейцы, используя лошадей, сталь и огнестрельное оружие, имели технологическое преимущество, способствовавшее им победить империи ацтеков и инков, а также североамериканские культуры.
Золото и ресурсы подстёгивали людей оставлять свои родные земли и эмигрировать из Европы в Америку. Для удовлетворения спроса на рабочую силу в новых колониях начался массовый ввоз рабов из Африки. Вскоре в Америке появился огромный монорасовый слой общества — рабы. А в Западной Африке возник ряд развивающихся государств на т. н. Невольничьем береге, добившихся процветания на эксплуатации страданий центральноафриканских народов.
Санта Мария на якоре. Художник Андриес ван Эртвельт, ок. 1628 г. Самая известная каракка Христофора Колумба.
Наибольший вклад в морскую экспансию Европы вполне закономерно, в соответствии с географией континента, внесли прибрежные государства: Португалия, Испания, Англия, Франция, Нидерланды. Португальская и Испанская империи сначала были преобладающими завоевателями и источниками влияния, но вскоре более северные Английская, Французская и Голландская начали доминировать на Атлантике. В серии войн, разразившихся в XVII—XVIII вв., кульминацией которых были Наполеоновские войны, Великобритания утвердилась как первая мировая держава, которая охватила весь земной шар, управляя, на своем пике, приблизительно одной четвертью его поверхности, в этот период она получила название «империя незаходящего солнца».
Путешествия адмирала Чжэн Хэ были остановлены при династии Мин, установившейся после изгнания монголов. Китайская торговая революция, иногда называемая «начальным капитализмом», была также прервана. Династия Мин в конечном счёте пала под натиском маньчжуров, чья династия Цин пережила сначала период спокойствия и процветания, но затем пала жертвой посягательств Запада.
Вскоре после завоевания Америки европейцы также доказали своё технологическое преимущество над народами Азии. В начале XIX в. Великобритания контролировала полуостров Индостан, Египет и Малайский полуостров; французы владели Индокитаем; голландцы оккупировали Индонезию. Британцы также господствовали на нескольких территориях населённых первобытно-общинными племенами, включая Австралию, Новую Зеландию, Южную Африку, большое количество британских колонистов начало эмигрировать туда, как в Америку. К концу XIX в. европейские державы «поделили» оставшиеся территории Африки.
Этот период в Европе, названный Эпохой здравого смысла, привел к научной революции, которая изменила представления человека о мире и сделала возможной промышленную революцию — великую трансформацию мировой экономики. Промышленная революция началась в Великобритании с началом использования нового типа организации производства — фабричного (см. также Мануфактура), повсеместного применения поточного производства и механизации для обеспечения массового выпуска товаров с меньшими, чем прежде, временными и трудовыми затратами.
Эпоха здравого смысла также привела к зарождению современных демократий в конце XVIII в. в ходе Американской и Французской революций. Рост демократий оказал огромное влияние на события в мире и качество жизни. В ходе Промышленной революции мировая экономика, основанная на угле, новых видах транспорта, таких как железная дорога и пароходы, эффективно сближала мир. Между тем многократно ускорились промышленное загрязнение и разрушение окружающей среды, начавшиеся с момента открытия огня и зарождения цивилизаций.