Борьба за реформы.
Обозначившееся на рубеже XV-XVI вв. разложение правящей верхушки и внешнеполитические неудачи вызвали у части сановников и представителей ши стремление исправить положение. Наиболее активно выступали ученые-конфуцианцы из академии Ханьлинь. Оппозиционные настроения стали выражаться в традиционной форме подачи докладов на высочайшее имя с критикой существующих порядков и различными предложениями для улучшения дел. Податели докладов не имели общей программы и не были формально объединены, но требовали одно и то же. Они хотели: 1) чтобы император реально взял в руки государственные дела и решал их в полном соответствии с конфуцианскими нормами, опираясь при этом на должностных лиц. Предлагалось 2) отстранить от управления временщиков и взяточников, 3) отменить устаревшие законы, 4) укрепить армию, 5) прислушиваться к мнениям докладов. Некоторые доклады были выдержаны в достаточно резкой форме и содержали требование к императору признать свою вину перед Поднебесной.
Двор, однако, не шел на существенные перемены. Особо упорствующих жалобщиков арестовывали, подвергали наказаниям и изгнанию. Правда, со вступлением на престол Ши-цзуна, не являвшегося прямым наследником и пришедшего к власти с помощью главы Секретариата Ян Тинхэ, наметились некоторые перемены. Была провозглашена «новая политика», казнили наиболее одиозных деятелей прежнего царствования, ограничили произвол евнухов. Но вскоре все стало возвращаться к прежнему. В 1524 г. Ян Тинхэ был отправлен в отставку. Сторонники перемен в знак протеста устроили коллективный плач во дворце, стоя на коленях. Этот штрих многое говорит о методах борьбы. По сути, реформаторы втягивались в ту же борьбу придворных клик.
Плакальщики были схвачены и биты палками. Но петиции с обвинениями и предложениями продолжали поступать. В 1572-82 гг. при дворе почти неограниченную власть получает глава Секретариата Чжан Цзюйчжэн, являвшийся сторонником реформ. Наиболее существенными были его реформы в области экономики. Но происходили некоторые изменения и в политической сфере: был усилен контроль за результатами деятельности административного аппарата, возрождены аудиенции чиновников при дворе, укреплен командный состав армии. Однако после смерти Чжан Цзюйчжэна в 1582 г. его реформы были осуждены и во многом сведены на нет.
Следующая яркая страница борьбы за реформы связана с группировкой Дунлинь. Её основатель Гу Сяньчэн, принимавший участие в столкновении придворных клик, в 1594 г. был отправлен в отставку и уехал в г. Уси. Здесь он преподавал в местной академии Дунлинь и сплотил вокруг себя группу единомышленников. Они писали и распространяли свои сочинения и памфлеты на политические темы, по-прежнему подавали доклады ко двору. Их деятельность вызывала отклик в стране. Формально движение организовано не было и по-прежнему не имело четкой программы. Но в политическом плане дунлиньцы выдвигали тезисы, сходные с требованиями реформаторов начала века: участие императора в государственных делах, отстранение временщиков и евнухов, внимательное рассмотрение поступающих докладов, борьба со взяточничеством, выдвижение в чиновники лишь после получения ученой степени, отмена публичных палочных избиений, укрепление армии. В области экономики они выступали сторонниками снижения налогов и повинностей, ослабления контроля над частной торговой и промышленной деятельность.
С 1620 г., с приходом к власти императора Гуан-цзуна (они поддерживали его еще в то время, когда он был наследником), группировка Дунлинь получила возможность действовать. Реформаторы оттеснили придворных евнухов, выдвинули на государственные посты своих людей, отпустили средства на оборону границ, отменили налог на рудники. Но через два месяца Гуан-цзун был отравлен, а реформаторы отстранены от управления; власть перешла к Вэй Чжунсяню. Правда, дунлиньцы пытались продолжать борьбу. После доклада одного из руководителей движения в 1625-26 гг. произошли массовые аресты и расправы над дунлиньцами, после чего движение потеряло свое былое значение.
Неудачные попытки реформ привели к разложению правящих верхов и протесту населения. Волна крестьянских и городских движений распространяется по всему Китаю в к.XVI – н. XVII вв. С 1625 г. отдельные повстанческие отряды вели постоянную борьбу в районе Шэньси-Ганьсу. В 1635 г. руководители тридцати наиболее крупных отрядов договариваются о совместных действиях. В 1639 г. восстание приобретает большой размах. Ли Цзычэн, один из руководителей восстания, переформировал на строго централизованных началах армии. И приступил к созданию противостоящего властям административного аппарата. В н. 1644 г. он принял титул императора, занял Сиань и объявил город западной столицей. В апреле его войска вступили в Пекин. Император Сы-цзун повесился. Одновременно второй предводитель восставших Чжан Сяньчжун также был объявлен императором и сделал своей столицей г. Чэнду.
Дальнейший естественный ход внутриполитических процессов был прерван новым иноземным завоеванием страны, установлением в Китае маньчжурского господства.