Charakteristik:

Drama thematisiert den Klassengegensatz von Bürgertum und Adel, kann in dieser Form schon deshalb nicht aufrechterhalten werden, weil der Dichter erstens die Handlung des Dramas an einen politisch unverfänglichen Ort verlagert und weil zweitens eine genaue ständische Klassifizierung der Personen recht problematisch ist. Der Prinz beispielsweise zeigt mit seinem Hang zur Empfindsamkeit durchaus spezifisch bürgerliche Züge, selbst wenn diese schließlich doch von despotischen Merkmalen überlagert werden.

Dennoch kann Emilia Galotti sicherlich ein politisches Drama genannt werden, denn Lessing zeigt mit seinem Stück, daß die zu jener Zeit erkennbare Tendenz, sich in den privaten Bereich der Familie zurückzuziehen und sich dort, weitgehend abgeschirmt von der politischen Öffentlichkeit, der Pflege moralisch-religiöser Maximen hinzugeben, in ihrer übersteigerten Form letzten Endes gerade zu jener Unaufgeklärtheit und Abhängigkeit beiträgt, die es dem Adel ermöglicht, das Bürgertum zu unterdrücken.

Lessings Darstellung der nicht-höfischen Personen zeigt dies sehr deutlich. Claudia z. B., „die eitle, törichte Mutter", erzählt Odoardo in einem "Tone der Verzückung" von den „Lobeserhebungen" des von „Emilias Munterkeit und ihrem Witze so bezaubert [en]" Prinzen , und Marinelli sagt von ihr: „Wenn ich die Mütter recht kenne – so etwas von einer Schwiegermutter eines Prinzen zu sein, schmeichelt die meisten." - Odoardo hingegen, dessen Tugendhaftigkeit immer wieder betont wird, macht sich wegen der Starrheit seiner Überzeugung zum Mitschuldigen. Seine eigensinnige Auffassung, daß nur der Rückzug aus der Gesellschaft die Basis für eine moralische Lebensführung sein könne, führt dazu, daß er sich weigert, Konfliktlösungen woanders als im familiären Bereich anzustreben. In der Auseinandersetzung mit dem Prinzen genügt schon dessen an sich völlig unverbindliches, „schmeichelhaft" gesprochenes Wort: „Fassen Sie sich, lieber Galotti" (73), um Odoardos Impuls, seinen Widersacher zu erstechen, im Keim zu ersticken. Gerade diese Szene zeigt, wie sehr auch der alte Galotti unbewußt dem eingefleischten Begriff der Superiorität des Adels unterliegt.

Emilia selbst schließlich ist, nach Aussage Claudias, „die unbedeutende Sprache der Galanterie zu wenig gewohnt." Eine beinahe ehrfürchtig-schüchterne Haltung spricht aus ihren Worten, als sie erzählt, daß sie den Prinzen getroffen habe: „Raten Sie, meine Mutter, raten Sie – Ich glaubte in die Erde zu sinken – Ihn selbst." Dies zeigt die Ehrfurcht Emilias vor dem Prinzen, und es scheint beinahe, als würde sie sich durch seinen Annährungsversuch geschmeichelt fühlen. Es mag überzogen sein, von ihrer „sensual and sexual attraction to the Prince" zu reden , doch wird allein schon dadurch, daß sie am Ende des Stückes einräumt, den Verführungskünsten des Prinzen nicht standhalten zu können, zumindest ihre Unfähigkeit offenbar, sich im öffentlichen Leben zurechtzufinden. Emilias Tod ist demnach letztlich die – subjektiv – notwendige Konsequenz aus dem unauflösbaren Zwiespalt zwischen ihrer streng religiösen Erziehung zur Tugend und deren drohendem Scheitern in der Realität; er ist die tragische Konsequenz einer in der Konfrontation mit der gesellschaftlichen Wirklichkeit versagenden Lebenseinstellung. Herder deutet das an, wenn er schreibt: „Der Alte hat eben so wohl, als das erschrockene Mädchen in der betäubenden Hofluft den Kopf verloren; und eben diese Verwirrung, die Gefahr solcher Charaktere in solcher Nähe wollte der Dichter schildern" .

Dies darf nun natürlich nicht zu der irrigen Schlußfolgerung führen, Lessing habe in seinem Drama die Moral- und Tugendlehre seiner Zeit angreifen wollen. Das Gegenteil ist der Fall. Lessing geht es als führendem Denker seiner Zeit durchaus darum, auf das "Ideal einer moralischen Welt" hinzuarbeiten, indem zunächst „die eigene sittliche Vervollkommnung als Bedingung bürgerlicher Emanzipation" angestrebt wird. Der politischen Emanzipation hatte also der Aufbau eines eigenen, bürgerlichen Wertesystems vorauszugehen – eines Wertesystems, das mit den Eckpfeilern Moral, Religion und Tugend der höfischen Lebensweise diametral entgegengesetzt war. Nur sah Lessing in dem Streben nach dem Ideal eben auch die Gefahr, daß der Strebende, das Bürgertum also, dabei den Bezug zur Realität verlieren könne. Es ging Lessing als Aufklärer nämlich nicht darum, im Stile der damals weitverbreiteten "Moralischen Wochenschriften" Moral und Tugend als Selbstzweck zu propagieren. Vielmehr betrachtete er diese Werte als notwendige Grundlage für eine bessere Gesellschaft, die wiederum – und hier liegt der eigentlich politische Charakter von Lessings Werk – zu jener Zeit praktisch nur vom Bürgertum geschaffen werden konnte, weil der Adel als zu dekadent angesehen wurde, um als Träger einer zukünftigen besseren Gesellschaft betrachtet werden zu können. Daß Lessing dennoch auch Adligen grundsätzlich die Möglichkeit zugestand, zukunftsbildend zu wirken, zeigen Figuren wie z. B. Appiani.