Христофор Колумб
В конце 15 в. ещё очень многие сомневались в том, что Земля – шар. И хотя многие говорили, что плывя на запад, можно попасть в Индию и Японию, никто не решался отправиться в этот неведомый и опасный путь. И вот в Испанию прибыл Христофор Колумб – моряк, родившийся в Италии, плававший ранее на португальских кораблях. Он предложил королеве Испании Изабелле проект плавания в Индию через Атлантический океан. Эту его идею уже отверг король Португалии. Вокруг проекта начались споры: против него выступило духовенство, называвшее Колумба безумцем: они никак не могли допустить, что Земля – шар. Кроме того, такое путешествие требовало огромных денежных средств.
И всё же 3 августа 1492 г. из порта Палос в море вышли три каравеллы – «Нинья», «Пинта» и «Санта-Мария» - с экипажем всего 90 человек. Океан показался мореплавателям бесконечным. Прошло уже два месяца, как они покинули Канарские острова, а земли все ещё не было видно. Особенно трудным было продвижение со Саргассову морю, покрытому плавучими водорослями. Назревал мятеж. К счастью, 12 октября 1492 г. раздался долгожданный крик: «Земля!» Корабли подошли к обитаемому острову, покрытому тропической растительностью. Это был один из Багамских островов, которому Колумб дал название Сан-Сальвадор. На острове жили индейцы. И у них было золото; это открытие послужило стимулом к продолжению плавания. Было открыто ещё много островов, в том числе и самый большой из них – Куба, а также Гаити, который Колумб назвал Эспаньолой. Но тут «Санта-Мария» села на мель; пришлось 39 человек оставить на год на Эспаньоле.
А сам он в начале января 1493 г. отправился в обратный путь, убеждённый, что достиг Индии. Он захватил с собой в Европу несколько «индейцев», он привёз немного золота, невиданные растения и перья диковинных птиц. После первого плавания Колумб ещё трижды – в 1493-1496, 1498-1500 и 1502-1504 гг. побывал на островах и у берега материка Южной Америки, оставаясь до самой смерти в полной уверенности, что звали Вест-Индией (Западной Индией)1.
На открытие Колумбом земли хлынули тысячи испанцев – искателей лёгкой наживы. Они основывали поселения, безжалостно уничтожая и порабощая коренное население, грабя и разрушая страну древней культуры. Но её элементы сохранились в современной культуре Южной Америки, вошли в неё.
К главным географическим результатам плаваний Колумба можно отнести открытие Саргассова моря, всех Больших Антильских островов – Кубы, Гаити, Ямайки и Пуэрто-Рико, центральной части Багамского архипелага, а также острова Тринидад. Колумб положил начало открытию двух западных материков, названных «Новым Светом»1, а позднее Америкой. То, что он нашёл новую часть света, было доказано окончательно плаванием Магеллана.
Васко да Гама
В то время, когда Колумб снаряжал в Испании свою третью экспедицию, надеясь достичь индии плывя на запад, португальцы спешно отправили в 1497 г. эскадру из трёх кораблей и одного вспомогательного судна ( на поиски пути в Индию) на юг вокруг Африки. Флагманский корабль «Сан-Габриел» вёл молодой целеустремлённый моряк Васко да Гама.
Спустя четыре с половиной месяца после выхода из Лиссабона корабли благополучно обогнули мыс Доброй Надежды – самую южную точку Африки. Но в конце января 1498 г. им пришлось войти в устье могучей реки Замбези и заняться ремонтом кораблей. Затем пошли вдоль восточных берегов Африки, заходя в порты городов Мозамбик, Момбаса и др. Правители арабы враждебно встретили португальцев. Случайно узнав о намерении местных жителей, напасть на корабли, португальцы поспешно вышли в море. К этому времени да Гама потерял уже около половины экипажа; люди умирали от цинги. Удалось взять с собой опытного лоцмана, знающего путь в Индию. После трёхнедельного плавания корабли подошли к гористому, покрытому пышной тропической растительностью западному берегу Индии. Они вошли в порт многолюдного города Каликут (теперешняя Калькутта). Васко да Гама закупил пряности и отправился в обратный путь. В сентябре 1499 г. корабли прибыли на родину. Возвращение мореплавателей было торжественно отмечено всем населением Лиссабона.
Два года и два месяца заняло плавание. Более сотни моряков погибли в пути от цинги. Вернулось только 55 человек. Но была решена великая географическая задача – найден морской путь из Европы в Индию в Обход Африки.
После путешествия Васко да Гама в Индию, где возникли португальские колонии, туда ежегодно стали отправляться португальские корабли. Господство арабов в торговле на Ближнем Востоке было подорвано. Ценные товары – корица, гвоздика, имбирь, перец, а также драгоценные камни, шли теперь в Европу без посредников. Почти столетие Португалия держала в своих руках путь в Индию.