11. L’évolution sémantique. Les mécanismes de l’évolution sémantique

1.    L'évolution sémantique: définition du phénomène.

2. L'évolution sémantique - voie normale d'apparition d'unités lexicales nouvel­les à côté des autres.

3. Le mécanisme de la formation des nouvelles acceptions du mot

- sur le plan logique ou paradigmatique,

- sur le plan fonctionnel ou syntagmatique.

L'évolution sémantique et son rôle dans l'enrichissement du vocabulaire.

La science qui traite de la structure sémantique des unités lexicales de même que de l'évolution de cette structure est appelée séman­tique. La signification des mots et de leurs équivalents est, pour ainsi dire, un des aspects les plus «sensibles» de la langue. En effet, le contenu sémantique des vocables réagit immédiatement et directement aux changements survenus dans la société, et non seulement dans la socié­té - facteur extralinguistique, mais dans la langue même.

L'évolution sémantique des mots est une source interne féconde de l'en­richissement du vocabulaire. La langue réussit à accomplir ses fonctions à moindres frais ; elle utilise largement les mots qu'elle possède en leur soufflant une vie nouvelle. Ainsi chaque mot peut développer sa structure sémantique ou son système de significations.

Un mot peut modifier son sens à la suite du changement que subit la notion rendue par ce mot.

Très souvent l'évolution sémantique d'un mot est le résultat de la dénomination d'un objet (ou d'un phénomène) nouveau au moyen d'un vocable désignant un autre objet auquel cet objet nouveau s'associe par quelque rapport.

Le procès sémantique peut aboutir à un changement total ou à une modification partielle du contenu sémantique d'un mot. Le contenu sé­mantique change complètement lorsque ce mot acquiert un sens nouveau qui élimine son sens primitif. Nous sommes alors en présence du changement sémantique total d'un mot.

Le procès sémantique a parfois pour conséquence un changement partiel du contenu du mot. Ici des cas différents se présentent. Le plus souvent on assiste à l'enrichissement du système de significations d'un mot lorsque ce dernier acquiert un sens nouveau qui s'ajoute aux anciens. Nous sommes alors en présence du déve1oppement sémantique de ce mot. Ces cas sont très nombreux. Nous allons nous borner à un exemple. Le substantif esprit du latin spiritus avait le sens de «souffle» qu'il a transmis à l'ancien français; au Moyen Âge il acquert l'acception chrétienne «souffle vital, âme» qui lui vient de la Bible: employé com­me terme d'alchimie il reçoit les sens de «essence» et «spiritueux» ; le principe d'« immatérialité» étant à la base de son évolution sémantique ultérieure, esprit a pu donner le sens de «intellect» ; ce dernier en est venu à suggérer celui de «être pensant, personne douée d'intelligence».

Cet exemple prouve que l'évolution sémantique peut suivre un che­min sinueux et imprévisible.

Le changement sémantique est aussi partiel lorsque les modifica­tions portent uniquement sur le signalement du mot: ses caractéristiques stylistiques ou ses particularités d'emploi. Ainsi on peut constater un chan­gement sémantique partiel pour envisager et dégringoler qui dans envi­sager une question, dégringoler l'escalier sont passés du style familier dans le style neutre. Encore récemment les dictionnaires condamnaient l'emploi du subs­tantif but avec les verbes poursuivre et remplir. Aujourd'hui les expres­sions poursuivre un but, remplir un but y ont reçu droit de cité. Il en est de même de l'expression éviter qch à qn qui encore au début du XX" siècle était déconseillée. Toutefois nous trouvons déjà chez A. France «Il avait évité à sa vieille mère les fatigues d'une longue station». Les ver­bes signalés n'ont subi qu'une modification sémantique partielle puisqu'ils n'ont fait que réaliser dans un nouveau contexte un sens qu'ils possédaient déjà (cf.: poursuivre un idéal, remplir une fonction, éviter un ennui).

L'évolution sémantique peut enfin aboutir à l'apparition d'homony­mes dits sémantiques et qui sont des mots remontant à la même origine et, par conséquent, caractérisés par la même forme, mais dont le contenu sé­mantique est totalement séparé. Tel est le cas de grève «cessation de travail par les ouvriers coalisés» qui est aujourd'hui un homonyme de grève «plage sablonneuse ou caillouteuse». Il en est de même pour tirer «envoyer au loin (une arme de trait, un projectile) au moyen d'une arme» qui ne se rattache plus à tirer «amener à soi ou après soi». Table «meuble posé sur un ou plusieurs pieds» est un homonyme de table «liste d'un ensemble d'informations» (table de multiplication, table des matières). Il y a eu aussi rupture sémantique entre réfléchir «penser, mé­diter» et réfléchir «renvoyer dans une direction opposée», par exemple: réfléchir un rayon, une onde.

L'évolution sémantique des mots est une des principales voies de l'en­richissement du vocabulaire. D'où le grand rôle de la sémantique, l'im­portance des études visant à révéler les lois présidant à l'évolution du sens des mots.

La modification du sens d'un mot peut aussi se répercuter sur l’évo­lution sémantique d'un mot à sens opposé. L'interdépendance des mots faisant partie de la même famille éty­mologique.