После этого главной проблемой для Бисмарка стали отношения с Россией и Англией. При зондировании почвы выяснилось, что в случае русско-германской войны Англия останется нейтральной, и это крайне разочаровало канцлера. Поэтому он согласился на предложение России о возобновления Союза трех императоров в 1881 г. Почти одновременно с этим Румьrnия, опасавшаяся, что Россия и Болгария попытаются захватить часть ее территории для установления общей границы, выразила желание присоединиться к австро-германскому союзу, что и произошло в 1883 г.
После захвата Францией Туниса, который Италия рассматривала как сферу своих интересов, тем более что в 1880 г. там проживало свыше 10 тыс. итальянских колонистов, произошла переориентация внешней политики Рима. В 1882 г. был заключен Тройственный союз Германии, Австро-Венгрии и Италии. Он был направлен против Франции, поскольку в случае войны с каким-то иным противником стороны обязывались лишь сохранять дружественный нейтралитет, но не оказывать военную поддержку. Бисмарк, который очень невысоко оценивал военную мощь Италии, видел в Тройственном союзе скорее политический выигрыш. Он заключался в еще большей изоляции Франции и в возможности для Австро-Венгрии в случае конфликта с Россией не опасаться итальянского нападения с тыла. Таким образом Бисмарк сколачивал собственные коалиции с невиданной энергией и целеустремленностью.
Поворот во внешней политике Германии после отставки Бисмарка выразился прежде всего в отказе от его континентальной политики. Разумеется, его преемники также видели опасность сближения России и Франции и вероятность войны на два фронта, но рассматривали эту проблему как чисто военно-техническую. Руководители немецкой внешней политики в 1904 г. считали, что противоречия между Англией, с одной стороны, Францией и Россией - с другой, гораздо сильнее, нежели противоречия Германии с Россией и даже Францией. Поэтому в 1890 г. Германия отказал ась возобновить «договор перестраховки» с Россией. Почти одновременно с этим она заключила с Англией Гельголандский договор, послуживший для Петербурга поводом заподозрить сближение Англии и Германии на антироссийской платформе и ускоривший его поворот в сторону Франции.
Однако противоречия, разделявшие Англию и Германию, оказались гораздо более сильными, чем их общее стремление помешать русской экспансии в Азии и на Балканах. Немецкие товары успешно вытесняли английские с рынков России, Австро-Венгрии, Дании, Швеции, Румынии, Турции и др. стран. В 90-е годы немецкие металлоизделия продавались в самой Британии по более низким ценам, чем отечественные. В Азии и Латинской Америке началась ожесточенная конкуренция английских и немецких банков за захват сферы вложения капиталов.
Проникновение Германии на Ближний Восток было связано с получением концессии на строительство Багдадской железной дороги, которая из чисто экономического предприятия превратилась в орудие подчинения Османской империи и подрыва британских позиций в этом регионе.
К концу XIX в. Германия захватила важные в стратегическом отношении часть Самоанских, Каролинские, Маршалловы и Марианские острова в Тихом океане. В 1897 г. она под видом аренды утвердилась на Шаньдунском полуострове в Китае и навязала ему неравноправный договор.
Стремясь изолировать Англию, Германия попыталась в 1895 г. создать Континентальную лигу в составе ее самой, России и Франции, но потерпела неудачу.
Поскольку Британия оставалась «владычицей морей», Германия не могла рассчитывать на успех без создания своего мощного военно-морского флота, строительство которого стало стержневым элементом мировой политики. Руководителем и инициатором первой флотской программы стал новый статс-секретарь военно-морского ведомства адмирал Альфред Тирпиц. В 1898 г. рейхстаг утвердил программу, по которой предусматривалось строительство 19 линкоров, 8 броненосцев береговой обороны, 13 тяжелых и 30 легких крейсеров. В 1900 г. программа была увеличена в два раза.
В 1906 г., когда в Англии со стапелей сошел новый сверхмощный линейный корабль «Дредноут», начался новый этап гонки морских вооружений, как бы вернувшихся с появлением дредноутов к нулевой точке отсчета. В ответ в Германии были приняты третья и четвертая флотские программы, по которым ежегодно предусматривалось строительство четырех линкоров типа «дредноут». В Англии соответственно приняли решение строить такое количество сверхмощных военных кораблей, чтобы всегда иметь их на 60% больше, чем Германия. К 1913 г. Германия превратилась из пятой во вторую морскую державу мира, хотя мощь ее военного флота все еще значительно отставала от британской.
В начале ХХ в. Германия оказалась в ситуации непрерывно провоцируемых ею же международных кризисов, каждый из которых все ближе подталкивал Европу к войне. Не сумев предотвратить создание в 1904 г. англо-французской Антанты, Германия постоянно стремилась подорвать русско-французский союз, чтобы избежать угрозы войны на два фронта. Во время русско-японской войны Вильгельм II при встрече с Николаем II в Бьёрке (Финляндия) предложил царю заключить союзный договор и почти добился своего, если бы российские министры не убедили Николая в том, что Бьёркский договор противоречит союзу с Францией и делает невозможным получение новых: французских займов. Несколько раз в 1909-1912 гг. Германия предпринимала неудачные попытки обеспечить британский нейтралитет, соглашаясь взамен на уменьшение своих флотских программ. Такая политика «маятника», попеременной ориентаций то на Россию, то на Англию, свидетельствовала о том, что германская внешняя политика оказалась в тупике. Марокканские кризисы 1905 и 1911гг., вызванные немецким стремлением утвердиться в Северной Африке, показали растушую международную изоляцию Германии, которая могла определенно рассчитывать только на поддержку слабеющей Австро-Венгрии. Италия, отношения которой с Габсбургской империей явно ухудшались из-за противоречий на Балканах, все более переориентировалась на, Францию.
Чувствительный удар по германским планам утверждения на Ближнем и Среднем Востоке нанесли Балканские войны 1912-1913гг. В итоге первой из них Турция, находившаяся под сильным немецким влиянием, потеряла почти все свои территории в Европе. Вторая Балканская война закончилась поражением Болгарии, сблизившейся к этому времени с австро-германским, блоком.
Предвидя неизбежность военного конфликта, германское руководство вело энергичную подготовку к нему. Численность армии возросла почти на четверть (с 612 до 748 тыс. человек), были сформированы два новых корпуса и несколько полков тяжелой артиллерии, полевая артиллерия была придана непосредственно пехотным дивизиям, что повышало ее маневренность. Германия опережала остальные европейские державы по общим военным расходам, увеличившимся с 1910 по 1914 г. почти вдвое.
План Шлиффена. Утвержденный еще в 1905 г. план будущей войны был сформулирован Альфредом фон Шлиффеном, начальником германского Генерального штаба в 1891-1906 гг. Основные черты плана Шлиффена определялись необходимостью для Германии вести войну на два фронта - против Франции и России. Понимая трудность борьбы на два фронта, германские военачальники планировали разгромить противников по отдельности. На первом этапе войны наибольшую опасность представляла для Германии французская армия. Немцы хорошо знали, что русская армия, обладавшая численным превосходством, может приступить к активным действиям только через шесть недель после объявления Россией всеобщей мобилизации. Таким образом, ставилась задача стремительного, «молниеносного» разгрома Франции. Однако франко-германская граница была прикрыта линией долговременных укреплений, создававшихся на протяжении многих лет. Преодоление линии «крепостей», а практически мощных укрепленных районов, расположенных по линии Верден Туль - Эпиналь - Бельфор, удачно расположенных на местности, могло привести к чрезмерным потерям, обескровить немецкую армию.
После разгрома Франции основная часть немецкой армии была бы переброшена на Восточный фронт для совместных с австро-венгерской армией действий против России.
Участь войны, таким образом, должна была решиться на Западном фронте, на сравнительно ограниченном пространстве в минимальное время. Немецкие военные вложили много сил в техническую подготовку плана Шлиффена. Прекрасно дисциплинированная и отлично подготовленная немецкая пехота представляла собой грозную силу. Германская армия обладала подавляющим превосходством в тяжелой артиллерии. Отлично разработана была и система переброски войск по железным дорогам. Однако к 1914 г. возможности успешной реализации этого плана снизились. Возросшая боевая мощь русской армии потребовала усиления немецкой группировки на Восточном фронте. Даже временное вторжение русских войск в Силезию грозило Германии тяжелейшими экономическими последствиями.
Подготовка Германии к войне включала и сферу идеологии. Пропаганду милитаризма, национализма, широкой внешней экспансии развернули многочисленные союзы и общества. Ведущим среди них являлся Пангерманский союз, созданный в 1891 г. Руководил союзом в течение многих лет адвокат и публицист Генрих Клас. Они требовали присоединения к Германии Бельгии, Люксембурга, Прибалтики, установления сферы немецкого политического и экономического влияния в Центральной Европе, на Балканах, Ближнем и Среднем востоке. В 1889 г. под патронатом брата императора – Генриха Прусского был создан Флотский союз, с аналогичными взглядами.
Колониальная политика. На протяжении ряда лет сфера интересов Бисмарка как руководителя империи ограничивалась пределами Европы и континентальной политикой. Он полагал, что колониальная политика не для Германии, колонии интересовали его только в той мере, в какой способствовали сохранению европейского равновесия, осложнению отношений Англии и Франции и отвлечению последней от идеи реванша.
До начала 80-х годов к колониальным захватам равнодушно относилось и большинство правящих кругов Германии. Весной 1880 г. рейхстаг провалил законопроект о кредитовании колониальных приобретений. Но уже в 1882 г. был создан Германский колониальный союз, куда вошли крупные представители торгово-промышленных кругов и некоторые аграрии, экспортеры спирта и водки. Активную роль в союзе играл один из ведущих немецких историков Генрих Трейчке, который неустанно повторял, что если Германия хочет стать державой первого ранга, она просто обязана иметь колониальную империю, как другие страны.
Перелом в колониальной политике наступил в 1884 г. и был связан с покупкой бременским торговцем Альфредом Людерицем земель на юго-западе Африки в районе бухты Ангра. Людериц обратился к правительству с просьбой санкционировать его приобретение. После некоторых колебаний Бисмарк объявил о том, что империя берет под свою защиту эти территории. Им руководили прежде всего два мотива. Во-первых, Бисмарк рассматривал колонии как опорные пункты немецкой торговли в конкурентной борьбе с другими странами. Но, не желая обременять государственный бюджет, он предпочитал управление колониями предоставить частным компаниям. Вторым мотивом канцлера было стремление достичь единства немецкого общества, поставив перед ним, как и в период объединения, общую цель - на этот раз захват колоний.
Момент для начала колониальной политики был выбран весьма удачно, в период обострения англо-русских и англо-французских отношений. Поэтому сопротивление Британии немецким колониальным захватам продолжалось недолго, после переговоров английский премьер-министр Гладстон публично признал право Германии на приобретение колоний.
После захвата Юго-Западной Африки Германия в июле 1884 г. объявила об установлении верховной власти рейха над Toгo и Камеруном. В 1885 г. она приобрела Восточную Африку, где крупная часть территории уже принадлежала Обществу немецкой колонизации во главе с авантюристом Карлом Петерсом, и северную часть Новой Гвинеи, где до этого закрепилась Новогвинейская компания, созданная банком «Дисконто-гезелльшафт». К 1914 г. германская колониальная империя занимала площадь 2,9 млн кв. км С населением более 12 млн человек.
В середине 80-х годов из-за осложнений в Европе колониальная активность Бисмарка затихла и осталась в его политике лишь эпизодом. Он полагал, что геополитическое положение Германии не позволяет ей проводить широкую мировую экспансию.