Зарождение и идентификация
Некоторыми участниками событий высказывалось мнение, что Белое движение зародилось весной 1917 года. По мнению теоретика российской контрреволюции, генерала Генерального штаба Н. Н. Головина, положительная идея движения состояла в том, что оно зародилось исключительно для спасения разрушающейся государственности и армии.
Некоторые участники дискуссий о дате возникновения Белого движения считали первым его шагом Корниловское выступление в августе 1917 г. Ключевые участники этого выступления (Корнилов, Деникин, Марков, Романовский, Лукомский и др.), впоследствии узники Быховской тюрьмы, стали ведущими деятелями Белого движения на Юге России. Существовало мнение о начале Белого движения со дня приезда на Дон 15 ноября 1917 г. генерала Алексеева.
Большинство исследователей сходилось в том, что Октябрь 1917 г. прервал начавшееся после падения самодержавия развитие контрреволюции в русле спасения разрушающейся государственности и инициировал её превращение в противобольшевистскую силу, включавшую самые разнообразные и даже враждебные друг другу политические группировки.
Для Белого движения было характерно его государственное предназначение. Оно интерпретировалось как необходимое и обязательное восстановление законности и порядка во имя сохранения национального суверенитета и поддержания международного авторитета России.
Кроме борьбы против красных, Белое движение противостояло также зелёным и сепаратистам в годы Гражданской войны в России 1917-1923 годов. В этом плане Белая борьба дифференцировалась на общероссийскую (борьба русских между собой) и областную (борьба Белой России, собиравшей силы на землях нерусских народов, как против России Красной, так и против сепаратизма пытавшихся отделиться от России народов).
Участники движения именуются «белогвардейцами» или «белыми». К белогвардейцам не относят анархистов (Махно) и так называемых «зелёных», которые воевали и против «красных», и против «белых», и национал-сепаратистские вооружённые формирования, создававшиеся на территории бывшей Российской империи с целью завоевания самостоятельности тех или иных национальных территорий.
Происхождение термина «Белая армия» связано с традиционной символикой белого цвета как цвета сторонников законного правопорядка и державной идеи в противопоставлении разрушительной «красной». Белый цвет использовался в политике ещё со времён «белых лилий Бурбонов» и символизировал чистоту и благородство устремлений.
Различных повстанцев, воевавших с большевиками, как в самой Советской России, так и совершавших нападения на приграничные районы страны, большевики именовали «белобандитами», хотя к Белому движению они в основной своей массе отношения никакого не имели. При именовании иностранных вооружённых подразделений, оказывавших поддержку белогвардейским войскам или действовавших самостоятельно против советских войск, в большевистской печати и в обиходе также использовался корень «бело -»: «белочехи», «белофинны», «белополяки», «белоэстонцы». Аналогично применялось и наименование «белоказаки». Примечательно и то, что зачастую в советской публицистике «белыми» называли любых представителей контрреволюции вообще, вне зависимости от их партийной и идеологической принадлежности.
Костяк Белого движения составляло офицерство старой русской армии. При этом, подавляющее большинство младших офицеров, а также юнкеров вышло из крестьян. Крестьянское происхождение имели и самые первые лица Белого Движения – генералы Алексеев, Корнилов, Деникин и другие.
Руководство. В первый период борьбы – представители генералитета Русской Императорской армии:
Генерального штаба генерал от инфантерии Л. Г. Корнилов,
Генерального штаба генерал от инфантерии М. В. Алексеев,
адмирал, Верховный правитель России с 1918 г. А. В. Колчак
Генерального штаба генерал-лейтенант А. И. Деникин,
генерал от кавалерии граф Ф. А. Келлер,
генерал от кавалерии П. Н. Краснов,
генерал от кавалерии А. М. Каледин,
генерал-лейтенант Е. К. Миллер,
генерал от инфантерии Н. Н. Юденич,
генерал-лейтенант В. Г. Болдырев
генерал-лейтенант М. К. Дитерихс
Генерального штаба генерал-лейтенант И. П. Романовский,
Генерального штаба генерал-лейтенант С. Л. Марков и другие.
В последующие периоды на первый план выходят военачальники, заканчивавшие Первую мировую войну ещё офицерами и получившие генеральские чины уже в ходе Гражданской войны:
Генерального штаба генерал-майор М. Г. Дроздовский
Генерального штаба генерал-лейтенант В. О. Каппель,
генерал от кавалерии А. И. Дутов,
генерал-лейтенант Я. А. Слащёв-Крымский,
генерал-лейтенант А. С. Бакич,
генерал-лейтенант А. Г. Шкуро,
генерал-лейтенант Г. М. Семёнов,
генерал-лейтенант барон Р. Ф. Унгерн фон Штернберг,
генерал-майор князь П. Р. Бермондт-Авалов,
генерал-майор Н. В. Скоблин,
генерал-майор К. В. Сахаров,
генерал-майор В. М. Молчанов,
а также военачальники, по различным причинам не присоединившиеся к белым силам в момент начала их вооружённой борьбы:
будущий Главнокомандующий Русской Армией в Крыму Генерального штаба генерал-лейтенант барон П. Н. Врангель,
командующий Земской Ратью генерал-лейтенант М. К. Дитерихс.