Начальное обучение.
17 сентября 1851 г. В. О. Ключевский поступил в Пензенское приходское духовное училище сразу во второй класс, где провел всего один год, до июля 1852 г. Приняли его на бурсачное содержание, но в бурсе он не жил. Успехи в учении мальчику дались не сразу. Перенесенные потрясения, заикание, поступление сразу во второй класс, тяжелое голодное детство – все это наложило печать на ход занятий.
С сентября 1852 г. по июль 1856 г. Василий Осипович обучался в Пензенском уездном училище. Тут ему было гораздо труднее. По общей экзаменационной ведомости от декабря 1852 г. он состоит на 22 месте. Исключение из духовной школы казалось неизбежно, но по слезной просьбе матери один из лучших учеников высшего отделения училища, взялся «по доброй воле» репетировать мальчика. Тут свершилось чудо, Ключевский по учебе поднялся на первое место, и ему почти удалось преодолеть заикание. Возможно, репетитором был старший брат Степана Покровского Василий Покровский. В июле1856 г. Ключевский получил свидетельство, что он «совершил» в Пензенском духовном уездном училище «полный учебный курс» при способностях, прилежании и поведении «отлично хороших».
Пензенская духовная семинария.
В сентябре 1856 г. Ключевский поступил в Пензенскую духовную семинарию и проучился в ней 4 года и 3 месяца. Здесь давалось довольно серьезное для того времени среднее образование. Изучались: история церкви и религии, библейская герменевтика («Об исторических обстоятельствах», «О контексте речи» Þ источниковедческие навыки); философия (философская натренированность); гражданская история; древние (греческий, латинский, древнееврейский) и новые (немецкий, французский) языки; математика, элементы физики и химии; естественные науки и сельское хозяйство; медицина и др.
Ключевский располагал старыми ветхими учебниками, кроме того, он где-то раздобыл и Карамзина, и Татищева. Познакомился с работами Соловьева, Костомарова. Занимался и днем, и поздно ночами (с ночником – стаканчиком конопляного масла, куда опускался фитиль). Во втором или третьем классе Василий Осипович стал давать уроки, чтобы помочь семье.
В этих труднейших условиях будущий историк стал учиться блестяще и поражал учителей и товарищей удивительными успехами и знаниями, приобретенными в результате непрерывного чтения. Высоко оцениваются, письменные работы Ключевского; нередко они читаются вслух преподавателем на занятиях. Сочинения «Описание гонения на христиан при императоре Нероне», «Повествование о завоевании Иерусалима крестоносцами в 1099 году» оценены «очень хорошо».
Непрерывное чтение от Татищева и Карамзина до богатейших исторических статей в «Современнике» - вот, что сформировало его интерес к истории и поставило перед ним первые задачи исторического размышления. Отточенные богословием приемы отчетливого изложения и вышколенной аргументации семинарских сочинений развили привычку к обработанной литературной форме. Непрерывные латинские упражнения содействовали раздумью над словом и привычке осторожно взвешивать оттенки его смысла. Неприязнь к церковной схоластике влекла к живой научной теме. Гиперболическая семинарская тренировка памяти выработала не только уменье хранить факты, но и их систематическое распределение.