Сдвиги в социальной структуре.

Экономические перемены вызвали заметные сдвиги в социальной структуре европейского общества. Буржуазия была неоднородна во всех европейских странах, но степень этой неоднородности была различной. Привилегированные верхи состояли из купцов-пайщиков, финансистов, откупщиков налогов. Удельный вес и политическое влияние этого слоя в разных странах были различными. В ранее буржуазных государствах  представители этого слоя фактически стояли у власти, даже если высшие посты в государственном аппарате занимали представители дворянской аристократии. Так было и в Англии, и во Франции. Позиции этого слоя были слабыми в экономически менее развитых странах Центральной и Северной Европы.

Новым слоем в составе буржуазии стали мануфактуристы, развитие мануфактуры привело и к увеличению численности мануфактурного пролетариата.

Последняя четверть 18 века во всемирно-историческом масштабе стала временем крушения феодализма, временем начала буржуазной революции.

Французское Просвещение.

Именно под влиянием французского Просвещения 18 века в Европе возник такой вариант государственной политики, как Просвещённый абсолютизм.

Идея нравственного возрождения общества политическим методами – народным восстанием, огосударствлением широких сфер общественной жизни – придала особое своеобразие Французскому Просвещению, выдающимися представителями которого были Жан Жак Руссо (1712 – 1778), Шарль Луи Монтескье (1689 – 1755), Вольтер (1634 –1778), Дни Дидро (1783 – 1784) и др.

По своим политическим взглядам Вольтер был монархистом, состоял в дружбе и переписке со многими европейскими монархами. Чтобы обладание самодержавной властью не привело к злоупотреблению и произволу, по мнению Вольтера, государи должны были быть философски образованы, окружены философами и руководствоваться философией, которая гарантирует справедливость и полезность их распоряжений. Вольтер проповедовал начало гуманности и справедливости, настаивал на коренном преобразовании средневековых форм судопроизводства, на отмене пыток, призывал к отмене крепостного права, к уничтожению феодальных привилегий.

Большое влияние на общество оказали и так называемые энциклопедисты -  члены кружка Дидро, издававшие с 1751 по 1776 гг. «Энциклопедию наук, искусств и ремёсел». Они критиковали существующие взгляды и порядки, призывали к судебной реформе, религиозной свободе, уничтожению сословных привилегий, освобождению крестьян, народному представительству и другим демократическим правам и свободам граждан.

Кризис абсолютизма

Кризис абсолютизма в наибольшей мере проявился во Франции. Стремление Бурбонов утвердить свою гегемонию в европейских делах требовало наращивание мощи страны.  А это в свою очередь предполагало форсированное развитие экономического потенциала.

Не меньше проблем существовало и в социальной сфере. Сохранялась система сословных привилегий, закрывавшая третьему сословию дорогу к высшим административным, судебным и военным должностям. В то же время основную тяжесть налогового бремени несло именно третье сословие. В среде аристократии проявлялось недовольство абсолютизмом, там были популярны идеи возрождения былых политических вольностей дворянства. В итоге социальная база абсолютизма неуклонно сужалась.

Занимавший с 1715 г. королевский трон  Людовик XV, в отличие от просвещенных монархов Австрии, Пруссии, России, стремившихся модернизировать устои «старого порядка», тратил всю свою энергию на фавориток. Не удивительно, что государственные дела приходили во всё большее расстройство. Падал и престиж Франции. Отражением этого стало её серьёзное поражение в Семилетней войне (1756-1763), в результате которого она лишилась большинства своих колониальных владений.

Итак, к концу 18 века возможности абсолютизма для поддержания устоев «старого порядка» заметно сузились. Жить по-старому, ничего не меняя, становилось всё сложнее. Чтобы держать ситуацию под контролем, приходилось содержать огромный государственный аппарат, с помощью льгот покупать лояльность аристократии, увеличивать расходы на армию как главный гарант безопасности страны.  Но всё это требовало всё больших и больших денег. Обеспечить их приток могла только динамично развивающаяся экономика. Однако «старый порядок» с его жестокой, мелочной регламентацией всех сторон хозяйственной деятельности, многочисленными ограничениями, сковывавшими всю социально-экономическую сферу, препятствовал формированию рыночной экономики, которая только и способна обеспечить качественный скачок в развитии общества.

Попытки представителей просвещенного абсолютизма найти развязку накопившихся проблем за счёт проведения отдельных  реформ также не приносили желаемого результата. Жестокие каноны, на которых основывалось средневековое общество, плохо поддавалось реформированию: в нём всё было предельно взаимосвязано и взаимообусловлено, и любая попытка как-то видоизменить какую-либо из несущих конструкций сразу же заметно подрывала устойчивость всей системы. В силу этого, реформы просвещенных монархов, снимая наиболее жесткие и устаревшие ограничения, несколько расширяя возможности для общественного прогресса, одновременно расшатывал основы того миропорядка, в который они пытались вдохнуть новую жизнь. Таким образом, и этот вариант развития пусть и не столь очевидно, как откровенно-охранительный, но тоже во многом исчерпал свои возможности.