Эпоха дворцовых переворотов — временной промежуток в политической жизни России XVIII столетия, когда переход высшей государственной власти происходил путём совершения гвардейцами либо придворными дворцовых переворотов.
Этому явлению благоприятствовало отсутствие чётких правил наследования престола при непрестанной борьбе дворцовых группировок. В условиях абсолютной монархии дворцовый переворот оказывался единственным действенным способом обратной связи между верховной властью и обществом, точнее, его дворянской верхушкой.
Чёткие временные границы данного явления отсутствуют. Так, автор термина В. О. Ключевский датирует эпоху дворцовых переворотов периодом от смерти Петра I в 1725 году до вступления на престол Екатерины II в 1762 году. Однако представление о том, что именно гвардия определяет, к кому перейдёт престол, бытовало ещё в начале XIX века, что проявилось в событиях междуцарствия 1825 года.
За вычетом перехода власти от Анны Иоанновны к Анне Леопольдовне в 1740 году, от Елизаветы Петровны к Петру III в 1761 году и от Екатерины II к её сыну Павлу I в 1796 году, во всех прочих случаях в течение первого века существования Российской империи власть передавалась путём применения или угрозы применения силы.
Предпосылки
Ответственным за нестабильность верховной власти в XVIII веке в России оказался Пётр I, который в 1722 году издал «Указ о престолонаследии», которым предельно расширил круг возможных претендентов на престол. Фактически монарх мог назначить своим наследником кого угодно. Если он по каким-то причинам не успевал этого сделать, вопрос о законном наследнике оказывался открытым. При максимальном огосударствлении общественной жизни, отсутствии даже в зародыше легальной политической деятельности перевороты стали хотя и примитивным, но единственным способом разрешения противоречий между основными составляющими системами абсолютизма — самодержавной властью, правящей верхушкой и господствующим дворянским сословием.
Уже накануне смерти Петра I, 25—26 января 1725 года, среди высших чинов империи возник раскол. Одна группировка (президент Юстиц-коллегииФ. М. Апраксин, президент Коммерц-коллегииД. М. Голицын, президент Военной коллегииА. И. Репнин, сенаторВ. Л. Долгорукий, президент Штатс-Контор-коллегииИ. А. Мусин-Пушкини канцлерГ. И. Головин) выступила за возведение на престол внука Петра I — царевичаПетра Алексеевичаи установление системы регентства — правления жены Петра IЕкатерины Алексеевнывместе сСенатом.
Другая группировка (светлейший князь А. Д. Меншиков, генерал-прокурор СенатаП. И. Ягужинский, генералИ. И. Бутурлин, дипломат и руководитель Тайной канцелярииП. А. Толстой, вице-президент СинодаФеофан Прокоповичи др.) отстаивала кандидатуру Екатерины как самодержавной государыни. Спор зашел далеко, однако напористость, умелое лавирование и самое главное — опора в критический момент на гвардейские (ПреображенскийиСемёновский) полки обеспечили возведение на престол после кончины Петра Великого 28 января 1725 года Екатерины Алексеевны. После неё во главе государства в продолжение XVIII века ещё четырежды оказывались женщины. Женское правление в России подошло к концу только в 1796 году.
Неопределённость в вопросе о правилах наследования престола была в известной степени устранена принятием в 1797 году т.н. Павловского закона о престолонаследии, который установил чёткие законоположения, только при условии соблюдения, которых последующие монархи могли воспринять российский престол.
Екатерина I
Приход к власти
Манифестом от 15 ноября 1723 годаПётр объявил о будущейкоронацииЕкатерины в знак особых её заслуг.
7 (18) мая1724Пётр короновал Екатерину императрицей вмосковском Успенском соборе. Это была вторая на Руси коронация женщины-супруги государя (после коронацииМарины МнишекЛжедмитрием I в 1605 г.).
Своим законом от 5 февраля 1722Пётр отменил прежний порядок наследования престола прямым потомком по мужской линии, заменив его личным назначением царствующего государя. Стать преемником по Указу 1722 года мог любой человек, достойный, по мнению государя, возглавить государство. Пётр умер ранним утром 28 января (8 февраля)1725, не успев назвать преемника и не оставив сыновей. Отсутствием строго определённого порядка престолонаследия трон России был отдан на волю случая, и последующее время вошло в историюэпохой дворцовых переворотов.
Правление (1725-1727)
Фактическую власть в царствовании Екатерины сосредоточил князь и фельдмаршал Меншиков, а такжеВерховный Тайный Совет. Екатерина же была полностью удовлетворена ролью первой хозяйкиЦарского села, полагаясь в вопросах управления государством на своих советников. Её интересовали лишь дела флота — любовьПетрак морю коснулась и её.
Вельможи хотели управлять при женщине и теперь действительно добились своего.
По инициативе графа П. А. Толстогов феврале1726 годабыл создан новый орган государственной власти,Верховный Тайный Совет, где узкий круг главных сановников мог управлять Российской империей под формальным председательством полуграмотной императрицы. В Совет вошли генерал-фельдмаршал князьМеншиков, генерал-адмирал графАпраксин, канцлер графГоловкин, графТолстой, князьГолицын, вице-канцлер баронОстерман. Из шести членов нового учреждения только князьД. М. Голицынбыл выходец из родовитых вельмож. Через месяц в число членов Верховного Тайного Совета был включен зять императрицы,герцог Голштинский Карл-Фридрих(1700—1739), на радение которого, как официально было заявлено императрицей, «мы вполне положиться можем».
В результате, роль Сенатарезко упала, хотя его и переименовали в «Высокий Сенат». Верховники сообща решали все важные дела, а Екатерина только подписывала присылаемые ими бумаги. Верховный совет ликвидировал органы местной власти, созданныеПетром, и восстановил власть воевод.
Длительные войны, которые вела Россия, сказались на финансах страны. Из-за неурожаев поднялись цены на хлеб, в стране нарастало недовольство. Чтобы предотвратить восстания, был снижен подушный налог (с 74 до 70 копеек).
Деятельность екатерининского правительства ограничивалась в основном мелкими вопросами, в то время как процветали казнокрадство, произвол и злоупотребления. Ни о каких реформах и преобразованиях речи не было, внутри Совета шла борьба за власть.
Несмотря на это, простой народ любил императрицу за то, что она сострадала несчастным и охотно помогала им. В её передних постоянно толпились солдаты, матросы и ремесленники: одни искали помощи, другие просили царицу быть у них кумой. Она никому не отказывала и обыкновенно дарила каждому своему крестнику несколько червонцев.
В годы правления Екатерины I была открыта Академия наук, организована экспедицияВ. Беринга, учреждёнорден Святого Александра Невского.
1 мая 1726 года была награждена польским орденом Белого Орла.
Внешняя политика
За 2 года правления Екатерины I Россия не вела больших войн, только на Кавказе действовал отдельный корпус под началом князя Долгорукова, стараясь отбить персидские территории, пока Персия находилась в состоянии смуты, а Турция неудачно воевала с персидскими мятежниками. В Европе Россия проявляла дипломатическую активность в отстаивании интересовголштинского герцога(мужаАнны Петровны, дочери Екатерины I) против Дании. Подготовка Россией экспедиции для возврата герцогу Голштинскому отнятого датчанамиШлезвигапривела к военной демонстрации наБалтикесо стороны Дании и Англии.
Другим направлением русской политики при Екатерине было обеспечение гарантий Ништадтского мираи создание антитурецкого блока. В1726 годуправительство Екатерины I заключилоВенский союзный договорс правительствомКарла VI, ставший основой русско-австрийского военно-политического альянса второй четверти XVIII века.