20. Систематика и биология ластоногих, характер распространения и распределения, хозяйственное значение, система охраны и контроля численности.

Ластоногие— группа млекопитающих из отряда хищных, псообразные, которую ранее выделяли в отдельный отряд, объединявший тюленей и моржей. Мясо, жир и шубы ластоногих традиционно использовались коренными народами Арктики. Семейства моржовые, настоящие и ушастые тюлени. Водные млекопитающие с веретенообразным телом, превращёнными в плавники пятипалыми передними и задними конечностями, пальцы которых, снабжённые когтями, соединены толстой плавательной перепонкой, направленными горизонтально назад задними конечностями, полной зубной системой (из резцов, клыков и коренных зубов), одной или двумя парами сосков на брюхе, двурогой маткой и кольцеобразным последом. Размеры тюленей варьируются от 1 м и 45 кг байкальского тюленя до 5 м и 3200 кг южного морского слона, который также является крупнейшим хищником. Несколько видов проявляют половой диморфизм.

К ластоногим относили семейства моржовых (с единственным видом), ушастых тюленей и настоящих тюленей.

Представители ушастых тюленей — морские котики и морские львы, всего 12 видов из 6 родов. В водах Российского Дальнего Востока обитают два вида — северный морской котик и сивуч, или северный морской лев.

К настоящим тюленям относятся нерпы, морской леопард, тюлень-крабоед, морские слоны, всего 19 видов из 13 родов.

Ластоногие распространены во всех морях мира, заходят в реки и большие озёра и встречаются даже во внутренних озёрах Азии, оставшись там после отступания морей и океанов. Большинство видов предпочитают более холодные воды Северного и Южного полушарий. Они проводят большую часть своей жизни в воде, но выходят на берег, чтобы спариться, рожать, линять или спасаться от хищников, таких как акулы и косатки.

Питаются рыбой, ракообразными, моллюсками. Некоторые виды охотятся на птиц вроде пингвинов или других тюленей.

Самцы ластоногих обычно спариваются с более чем одной самкой. Детёныши обычно рождаются в весенние и летние месяцы, и самки несут почти всю ответственность за их воспитание. Матери некоторых видов кормят своих детенышей в течение относительно короткого периода времени, в то время как другие совершают походы за пищей в море между кормлениями. Известно, что моржи кормят своих детенышей, находясь в море.

Тюлени связываются между собой с помощью звуков, например, лаем калифорнийских морских львов, гонгоподобных криков моржей или сложных песен тюленей Уэдделла.

 Они обычно содержатся в неволе и даже иногда обучаются выполнять трюки и задания. После того, как коммерческие предприятия безжалостно охотились за своей продукцией, тюлени и моржи стали защищаться международным правом. Японский морской лев и карибский тюлень-монах вымерли в прошлом веке, в то время как средиземноморский тюлень-монах и гавайский тюлень-монах считаются вымирающим видом Международным союзом охраны природы. Помимо охоты ластоногие также сталкиваются с угрозами от случайного отлова, загрязнения моря и конфликтов с местным населением.