Школьные театры
В начале XVI в. на Беларуси получают широкое развитие иезуитские школьные театры, которые существовали в различных городах и поселках при католических духовых учебных заведениях. Сначала они использовались в качестве помощников учащимся католических духовных учреждений для лучшего понимания и усвоения ими учебных дисциплин. Спектакли ставились преимущественно на польском и латинском языках, о чем свидетельствует практика школьных театров в Полоцке, Гродно, Несвиже, Витебске, Пинске и других городах тогдашнего государства. Примерно со второй половины XVI в. они стали средством борьбы католической церкви против православия и лютеранства. А в конце века, в противовес им, стали образовываться и православные театры при братствах и школах. Показы школьных театров обычно происходили в дни религиозных праздников и важных политических событий. Существенной чертой школьных театров было разделение их творчества на три основных драматических жанра - трагедию, комедию и трагикомедию.
Крепостной театр
Наконец наступило время перехода к созданию белорусского профессионального театра. В середине XVIII в. на Беларуси возникает новый вид театрального искусства - крепостной театр, который стал специфической переходной формой от школьного к профессиональному частному театру. По сравнению со школьным, крепостной театр отличался более совершенной формой театральной деятельности. Крепостные театры возникали в городах и поместьях и являлись собственностью крупных магнатов и помещиков (стоит вспомнить крупные магнатские театры Радзивиллов, Сапегов, Огинских и прочие), а основную массу актеров составляли, разумеется, крепостные крестьяне. Наиболее распространенным жанром в таких театрах был балет, популярностью пользовались также опера и драма. Каждый театр имел свою капеллу и оркестр. Многие владельцы крепостных театров приглашали в качестве педагогов и репетиторов крупных профессиональных мастеров, в том числе иностранных, в результате чего художественный уровень многих театров был довольно высоким (сказалось также и то, что их хозяева часто старались превзойти друг друга и в этом не скупились на материальные средства). Тут стоит вспомнить, что такие театры просуществовали до начала активных революционных событий в стране и, когда распадались, из них выходили настоящие профессионалы своего дела, которые уже могли не беспокоиться о работе и деньгах. В середине XVIII в. крепостные театры существовали в основном на Западе Беларуси. А после воссоединения Беларуси с Российской империей в 1795г. крепостные театры стали возникать и в восточных районах. В 1740г. был основан театр Франтишки Урсулы Радзивилл в Несвиже. В конце 60х гг. XVIIIв. был основан театр в Гродно. Он принадлежал гродненскому старосте графу Антонию Тизенгаусу. Среди других крепостных театров определились Слонимский театр князя Михаила Казимежа Огинского, театр Сапег в Ружанах, театры Тышкевичей в Свислочи и Плещеницах. Слонимский театр существовал с начала 70х до 90х гг. XVIII в. В нем работали профессиональные солисты оперы и актеры драмы, а крепостные пели в хоре и танцевали в балетных постановках. На сцене ставились оперы и балеты итальянских авторов, классические произведения. Сама сцена была построена по последним достижениям тогдашней техники: она могла заполняться водой, и тогда участники постановки выплывали на лодках ; могли разыгрываться и кавалерийские бои. Очень высоким уровнем определялся балет, что позволило М. Огинскому, как и ранее А. Тизенгаусу, подарить его королю Речи Посполитой Ст. А. Панетовскому. Одним из крупнейших театров в Беларуси, который превосходил по красоте своих постановок многие придворные театры России, Польши, Австрии и Франции, был крепостной театр графа С.Г. Зорича в Шклове. Крепостные театры просуществовали в Беларуси около века, в середине XIX в. они уже прекратили свое существование из-за нехватки средств у своих владельцев. Из этих театров вышло немало талантливых мастеров сцены, которые потом работали в Петербурге, Москве, польских городах и, конечно, на Беларуси. Крепостные театры явились своеобразным мостиком между школьными и профессиональными театрами и сыграли немаловажную роль в развитии театрального искусства нашей страны.
Наибольшего оживления театральная деятельность в Минске достигла в 40 - 50е гг. XIXст., но именно в это время на Беларусь распространилось цензурное влияние (1842г.), а через три года вышло специальное постановление, согласно которому в белорусских уездных городах делать театральные представления разрешалось только трупе губернского города. Также была проведена замена местного руководства на русских чиновников.
К концу первой половины XIXст. театральная жизнь оживилась и в Витебске, Полоцке, Могилеве, Гродно, Бресте. Однако первая реальная попытка создать белорусский профессиональный театр была сделана прекрасным писателем и драматургом, руководителем театральной труппы Винцентом Дуниным- Марцинкевичем. Общее развитие театрального искусства Беларуси во второй половине XIX - начале XXст. было обусловлено цензурой, запрещающей польские театры, белорусский язык. Кроме того, очень многое зависело и от материальных возможностей коллективов, поэтому целесообразно было ставить пьесы, которые не запретит правительство, которые окупят себя, соберут нужное количество зрителей. Русификация театральной жизни Беларуси проявлялась не только в превосходстве русских спектаклей, но и в насаждении русских театральных деятелей на руководящие должности, причем эти люди почти всегда ничего не понимали в белорусской этнической культуре, местных обычаях, традициях и языке. В начале ХХст. ситуация, с одной стороны, еще более усложнилась из-за политической реакции на революционные события, а с другой стороны именно в этот период развернули свою активную деятельность К.Каганец, Я.Купала, Я.Колас, М.Горецкий, З.Бядуля...
Условия существования и развития Беларуси в составе различных политических структур (Речи Посполитой с паланизатарскими тенденциями и Российской империи с ее русификацией) не содействовали национальному самоопределению белорусов, но они обусловили синтетический характер белорусского культуры и искусства.