4. Доброй охоты!
Трое пробирались по звериной тропке. Там, где волк скользил неслышно, не задевая низко свисающих веток, им приходилось раздвигать листву когтистыми лапами, громко топотать, трещать сучьями. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь кроны деревьев, отбрасывали зайчики от металлический панцирей. И это тоже раздражало - волчья натура требовала быть незаметным, неслышным.
- Агх-вау... - передний судорожно зевнул, разевая клыкастую пасть. - Долго ещё нам в-вау-топать?
Его звали Варр. Очнувшись в рабочих капсулах роботозаводов, Звероники осознали, что могут общаться не только визгом, рычанием, мимикой звериных морд. ЦЕНТРОМОЗГ наделил их способностью к речи, но звериная пасть с трудом справлялась с этой задачей.
Гррр-ра! - ответил Звероник по имени Ррык. - Зддесь, гррр, подо-грр-р-р-ждём, он сам к нам гр-р-р-выйдет!
Трое сошли с тропы и засели в кустах, кое-как замаскировавшись ветвями.
Не прошло и четверти часа, как в глубине леса раздался треск и тяжёлая поступь шагов. По тропе шагал ещё один Звероник. Как и те трое, он лишь напоминал волка - свалявшаяся серая шерсть под униблоком, волчья морда с заострёнными ушами. Звероник волок за собой на двух связанных жердях здоровенную энергокапсулу. Жерди трещали, прогибались, и Звероник пыхтел от напряжения.
Подпустив сородича, Варр, Ррык и третий, Гррах, вышли из кустов и обступили «жертву». Зашедший со спины Кррах сжимал в когтях корявую дубинку.
Звероник остановился и уставился на Варра. Жердей, впрочем, не бросил.
- Варрр...вау! - с усилием выговорил вожак. - Отда... р-р-р - отдай грр-р-р-нам! Нам вау-р-р-р-надо!
Чужак ощерил клыки и присел, и в этот момент Кррах взмахнул дубинкой, но, то ли лапы не приспособились к орудию, то ли дубинка оказался неухватистой - в замахе Звероник задел ствол дерева. Раздался глухой стук, будущая жертва оБэррнулась и припала к земле. И вовремя - дубинка, отскочив от ствола сосенки, пронеслась над головой Звероника и сшибла с ног не ожидавшего Варра. Взвыв от досады, Гррах отбросил дубину и прыгнул на чужака. За ним ринулся Ррык.
Некоторое время все трое катались в траве, давя поганки и сочные ягоды земляники. Потом мохнатый клубок распался. Ррык с Гррахом и чужак сидели на земле и отплёвывались клочьями шерсти. На правой лапе Ррыка алела рана от клыка. Впрочем, она затягивалась на глазах - ЦЕНТРОМОЗГ заложил в свои детища отличную систему регенерации.
Хрр-р-ры... - обижено протянул чужак, увидев как Варр уже впрягся в трофейную волокушу. - Не-хрр-р-р-пр-р-равильно. Вер-р-рни.
-Не вер-р-рну. - ответил вожак. - Варр-р-р-надо.
И поволок добычу по тропе. Гррах с Рыком, по-волчьи озираясь, последовали за ним. Ограбленный Звероник тоскливо посмотрел вслед грабителям и поплёлся в другую сторону, на поиски других упавших с неба модулей.
Из чащи, куда удалились мародёры, донесся механический звук - рёв двигателя и лязг гусениц. Ага, сообразил ограбленный Звероник, у них есть транспортёр! Такие машины входили в комплект каждого робозавода и могли сильно облегчить сбор модулей. Грабителям повезло, а может, они отняли транспортёр у менее удачливых соседей...
Звероник непривычным жестом - передней лапой - почесал мохнатый затылок и двинулся в сторону, откуда доносился звук. Стоило попытаться договориться с Варром и его дружками. Вчетвером лучше чем втроём, верно?
ЦЕНТРОМОЗГ деактивировал камеру наблюдавшего за биороботами-волками зонда-разведчика. На всех восьми островах, где началось производство Звероников, творилось одно и то же. Биороботы, получив приказ искать модули, истолковали его по-своему. Нет, кое-кто честно прочёсывал чащобы, джунгли, болота, пески. Одни выкапывали энергокапсулы и волокли их к родному робозаводу. Другие натыкались на модули-робозаводы, выкатывали гусеничные транспортёры и перетаскивали добычу на подходящую поляну. Удачливые добытчики получали дополнительные порции питательной пасты. Эта паста была основным питанием «живой» части биоробота. Её производили в биокапсулах робозавода специально для Звероников – ведь те не могли гоняться по лесам за дичью, подобно прежним хвостатым обитателям островов. Тело биоробота не годилось для охоты на стремительных оленей.
Поиски капсул и остатков звездолёта были непросты и порой даже опасны. Ещё труднее было доставить добычу поближе к действующим робозаводам. Но зачем рыскать по лесам в поисках, когда можно подстеречь того, кому уже повезло? После непродолжительных схваток добыча отбиралась, и вожделенный приз, дополнительная порция питательной пасты, доставался совсем не тому, кто нашёл модуль. Звероники быстро учились.
Каждый из восьми работающих на островах робозаводов захватил и изучил своё животное и создал своих Звероников, так что восемь разных типов биороботов с энтузиазмом взялись и за поиски и за мародёрство - каждый на свой манер.
Зверокники-Крокодилы подстерегали трудолюбивых собратьев в трясинах, возле протоптанных тропок. Нападали молча и утаскивали добычу в воду. Ищи-свищи их потом!
Звреоники-Волки предпочитали сбиваться в стаи и грабить одиночек - звериные инстинкты подсказывали им действовать сообща. Волки ведь стайные животные, они и оленя преследуют вместе.
Быки нападали поодиночке, и судьба добычи решалась в лобовом столкновенияи двух рогатых силачей.
Благородные Львы не опускались до засад. Они поджидали собратьев-трудяг на поляне возле робозавода, а потом вызывали на поединок в гляделки и кто кого перерычит. Проигравший с позором удалялся, оставляя добычу победителю
Свою особую манеру выработали Звероники-Лоси, и Звероники-Слоны. Зверноники-Слоны, например, соревновались, кто дольше удержит хоботом тяжёлый предмет. Лоси валили рогами деревья. На свой лад действовали Звероники-Обезьяны и Зверноники-Медведи, обитатели острова, на который сел модуль ЦЕНТРОМОЗГА.
Общим у всех было одно. Подстереги того, кто честно отыскал добычу, напади, завладей чужим и получи за это награду.
С одной стороны, это устраивало ЦЕНТРОМОЗГ. Новые работники учатся, осваиваются на местности, да и модули они, в конце концов, отыскивают. Но так не может долго продолжаться - пока в ход идут когти, рога и дубины, Звероники не могут всерьёз покалечить друг друга. Но вот уже хитрые Обезьяны додумались вскрыть модули с запасными частями и отправились на охоту, сжимая в лапах ультразвуковые буры. Этот инструмент, предназначенный для дробления горных пород, усиленным ультразвуковым импульсом мог на время вывести из строя электронику роботочастей звероников. Сам Звероник при этого не страдал, но валился наземь, парализованный и беспомощно наблюдал, как грабители уносят его добычу.
Это уже никуда не годится - в модулях имелись инструменты и поопаснее. И ЦЕНТРОМОЗГ передал по всем островам команду на запрет грабительских нападений.
Но не тут-то было! Инстинкты земных животных, воспитанные тысячами поколения свирепой борьбы за выживание - «сьешь, или съедят тебя!» - оказались сильнее каких-то инопланетных приказов и программ. Лишь малая часть Звероников подчинилась. Остальные нашли способ заблокировать внешние команды и продолжили разбой
ЦЕНТРОМОЗГ никогда не сталкивался с открытым неповиновением роботов. Этого просто не могло быть! Следовало что-то срочно предпринять, пока ситуация не вышла из-под контроля. Можно, конечно, усилить импульс-приказ, постараться подавить волю биороботов. Но что, если эти непредсказуемые Звероники вообще выйдут из повиновения? Значит, сначала надо изучить, как поведут себя звериные рефлексы. И ЦЕНТРОМОЗГ отдал команду.
Бэрр уже два часа выслеживал добычу. Он и без приборов и датчиков чувствовал, как тяжелогруженый транспортёр неизвестного Звероника-Медведя проламывается сквозь густой подлесок, приближаясь к неглубокому оврагу. Как только транспортёр спустится в него так, что края оврага нависнут над водителем, Бэрр бросится на беднягу сверху, ударом могучей лапы, сбросит с машины - и пусть этот Звероник только посмеет преследовать его, Бэрра, первого из Звероников, главного на этом острове!
Гусеницы транспортёра превратили в труху ствол упавшего дерева, и машина покатилась в овраг. Ещё немного и...
Волю Бэрра парализовал неслышный приказ. Звероник замер, постоял немного и, повернувшись спиной к оврагу, зашагал к поляне, на которой возвышался посадочный модуль ЦЕНТРОМОЗГА.