Лесли Янг

Доктор Лесли Янг начала изучать Плутон в 1987 году, ещё до поступления в аспирантуру. Сегодня она - участница миссии НАСА на Плутон и его спутники под названием “Новые горизонты”. За годы научной карьеры Лесли выступила соавтором множества работ, в частности, о Плутоне, о Тритоне - спутнике Нептуна, , о Юпитере. Страсть к планете-карлику объединяет Лесли с братом, Элиотом Янгом. Они преподают и работают вместе. Их отец - Лэрри Янг - легендарный исследователь из МТИ (Массачусетский технологический институт); в детстве дети часто играли в карты с астронавтами, приходившими в гости. “Пожалуй, для них это лучший способ одновременно играть в научную фантастику и зарабатывать на жизнь”, - шутит отец. Мать тоже не удивлена тем полем деятельности, которое выбрали Лесли и Элиот. В детстве они могли без телевизора часами строить города, придумывать волшебные миры с особыми правилами. А сейчас, рассказывает она, “всякий раз, как у Элиота возникают трудности, он звонит Лесли, и она никогда его не подводит”. Лесли младше брата на три года; когда он уже начал интересоваться Плутоном, она была ещё студенткой, но однажды зашла к нему в лабораторию и показала кусочек кода, который написала сама. Руководитель проекта был так поражён, что предложил ей место в команде разработчиков. Одной июньской ночью 1988 года горстка научных сотрудников МТИ покинула пределы земной атмосферы на воздушной обсерватории имени Койпера. В то время астрономы подозревали наличие у Плутона атмосферы, но до тех пор никому не удавалось её заметить. Студентка Лесли Янг присутствовала на борту в качестве ассистента. Она ясно помнит свой восторг при виде того, как свет от Плутона постепенно затуманился, и атмосфера Плутона наконец-то была обнаружена. Когда младший брат Роберт спросил её: “Каково это - переписать учебники наново?”, она ответила: “Чертовски приятно”. Потрясающий талант в программировании помогал Лесли делать открытие за открытием. Так, она обнаружила в атмосфере Плутона метан, а на его поверхности - азот. “Когда меня спрашивают, какой у меня любимый цвет, я отвечаю - 2.15 микрона”, - говорит Лесли; это длина световой волны, поглощаемой замерзшим азотом на поверхности Плутона. Следующие несколько лет Лесли посвятила разработке компьютерных моделей, описывающих взаимодействие поверхности Плутона и его атмосферы. Элиот до сих пор сохраняет статус старшего брата. Будучи более разговорчивым по природе, он часто говорит от лица обоих и более широко известен в кругу астрономов. Сдержанную Лесли поначалу часто воспринимают просто как его сестру. “Узнают, что я его сестра, и думают, ну, к ней можно прислушаться”. В этом году волнение астрономов достигает кульминации - 14 июля станция “Новые горизонты” пролетит мимо Плутона на расстоянии около 12,5 тысяч километров. В ходе подготовки к операции Лесли круглосуточно работает над сбором данных. “Я работала на будущее целых 15 лет, и этим летом мои труды будут вознаграждены”. Помимо прочего, она разработала альтернативные траектории для АМС (автоматической межпланетной станции) на случай, если та попадёт в неблагоприятные условия. Станция движется на скорости около 50 тысяч км/ч, поэтому столкновения с космическим мусором могут повредить приборы или даже нанести тяжёлые повреждения аппарату.  У себя в кабинете Лесли Янг достает учебник 1978 года, по которому когда-то училась. “Основы физики”. Она открывает последнюю страницу с таблицей, в которой перечислены основные характеристики небесных тел. Строчки Меркурия, Венеры, Земли и остальных планет заполнены и беспокойства не вызывают. О Плутоне информации явно недостаточно. Треть ячеек занимают знаки вопроса. Многое из того, что вписано, попросту неверно. “Спутники: нет”. (На момент написания учебника Харон еще не был обнаружен) “Атмосфера: нет”. (Аналогично.) Лесли ведёт пальцем по колонке, отмечая открытия, в которых они с братом приняли участие. Атмосфера Плутона, радиус, альбедо (отражательная способность), температура поверхности - ключевые моменты для понимания этого любопытного мирка. В июле Лесли надеется стереть ещё несколько знаков вопроса. А может быть, добавить парочку новых.