Начало кризиса Западной Хань

Длительные войны с соседями негативно отражались на состоянии экономики страны. Необходимость постоянного пополнения армии отвлекала наиболее активную часть населения от земледелия. Императорская казна не могла компенсировать военные расходы. Необходимо было изыскивать новые источники доходов.

В 120 году до н. э. У-ди вводит государственную монополию на добычу соли и изготовление железных орудий. В большинстве округов империи были созданы специальные ведомства, отдававшие предприятия на откуп богатым купцам и ремесленникам. Откупщик брал на себя расходы по добыче и переработке сырья. Государство снабжало его необходимым оборудованием и закупало готовую продукцию по твердым ценам.

В 98 году до н. э. была введена монополии на производство и продажу вина. Введение государственных монополий увеличивало поступление доходов в казну, но вызывало недовольство населения.

Другим источником недовольства стало создание на вновь присоединенных землях системы военных поселений. Солдаты, несшие караульную службу на границе, должны были одновременно заниматься земледелием, чтобы обеспечить себя провиантом. При этом, снабжение пограничных районов оружием и инвентарем было крайне затруднено.

Документы, обнаруженные при раскопках военного поселения в бассейне реки Эдзинейгол (Жошуй) на северо-востоке Китая, свидетельствуют о лишениях и трудностях, с которыми пришлось столкнуться его жителям. «Здесь очень жарко, кругом песок, а зимой сильные морозы»,- писал один из них. В описях казенного имущества поселенцев то и дело фигурируют котлы, ставшие непригодными для варки пищи, и арбалеты, тетива которых постоянно рвется.

В 89 году до н. э. обсуждалось предложение организовать далеко на западе новые военные поселения. Указ, изданный по этому поводу У-ди, представляет своего рода итог всей деятельности императора на протяжении полувека. Император признает, что его завоевательная политика не принесла желаемых результатов, а лишь «утомила Поднебесную». Желая «показать свое намерение дать отдых стране», император «глубоко раскаивается в прошлых действиях» и отказывается от дальнейших военных действий против сюнну.

Современник У-ди историк Сыма Цянь писал, что процветание первых лет правления У-ди, когда «амбары в столице и на периферии были полны зерном», неотвратимо шло к своей противоположности, к упадку и неустроенности: «Страна устала от непрерывных войн, люди объяты печалью, запасы истощились и не могут обеспечить расходов». Сыма Цянь дает этому объяснение в духе представлений о цик­личности истории: «Вещи, достигнув своего предела, начинают приходить в упадок, и изменение их неизбежно».

Сыма Цянь считал, что историк должны быть беспристрастным, иметь независимое мнение и не говорить лишь то, что хотел бы слышать император. Он записывал все дела правителя, как добрые, так и плохие, раздражая У-ди. В результате, в 99 году до н. э. Сыма Цянь был привлечен к процессу по делу двух полководцев, обвиненных в провале кампании против кочевников.

В качестве прокурора выступил лично император. Сыма Цянь, единственный во всём чиновничьем корпусе, осмелился подать голос в защиту обвиняемых. В назидание другим император приговорил его к смертной казни. В качестве альтернативы, согласно законам того времени, приговорённому предлагались откуп или оскопление. За неимением денег, Сыма Цянь выбрал последнее. Он отказался от казни не из-за страха перед смертью.

Причиной стало стремление исполнить клятву данную умирающему отцу - закончить свой монументальный труд «Исторические записки» («Ши-цзи»). Каждую минуту оставшейся жизни Сыма Цянь посвятил работе. В 91 году до н.э. он, наконец завершил труд, обессмертивший его имя. Спустя пять лет Сыма Цянь умер, на год пережив императора У-ди.