Среди биологических теорий наиболее известны две – звукоподражательная и междометная.

Звукоподражательная теория объясняет происхождение языка эволюцией органов слуха, воспринимающих крики животных (особенно домашних). Язык возник, по этой теории, как подражание животным (ржание коней, блеяние овец) или как выражение впечатления о называемом предмете. Сторонниками этой теории были Лейбниц, Гердер, Гумбольдт. Звукоподражательная теория основывается на двух предположениях: 1) первые слова были звукоподражанием, 2) в слове значение символично, имеет значение по природе вещи. Однако оба эти предположения не соответствуют фактам языков. Действительно, в языках имеются звукоподражательные слова и словесное табу. Однако звукоподражательных слов в языке мало, и, главное, они различны в разных языках, причём в языках примитивных их не больше, чем в языках развитых. Это можно объяснить только при условии, если признать, что звукоподражательные слова есть результат развития языка.

Междометная (или рефлексная) теория объясняет происхождение языка теми переживаниями, которые испытывает человек. Первые слова, по этой теории, – непроизвольные выкрики, междометия, рефлексы. Эмоционально выражали боль или радость, страх или голод. В ходе дальнейшего развития выкрики приобретали символическое значение, обязательное для всех членов данного сообщества. Сторонниками рефлексной теории были Штейнталь и Дарвин, Потебня и Кудрявский.

Если в звукоподражательной теории толчком был внешний мир (звуки животных), то междометная теория толчком для появления слов считала внутренний мир живого существа, его эмоции. Общим для обеих теорий является признание наряду со звуковым языком наличие языка жестов, который выражал более рациональные понятия.

Звукоподражательные и междометные теории во главу угла ставят изучение происхождения механизма говорения, в основном в психофизиологическом плане. Недоучёт социального фактора в этих теориях привёл к скептическому отношению к ним: звукоподражательную теорию стали в шутку называть «теорией гав-гав», а междометную – «теорией тфу-тфу». И действительно, в этих теориях биологическая сторона вопроса преувеличивается, происхождение языка рассматривается исключительно в плане происхождения речи. Не принимается с должным вниманием тот факт, что возникают человек и человеческое общество, существенно отличные от животного и его стада.

Социальные теории происхождения языка объясняют его появление общественными потребностями, возникшими в труде и в результате развития сознания человека. Так, уже Диодор Сицилийский писал: «Первоначально люди жили, говорят, неустроенной и сходной со звериной жизнью, выходили вразброд на пастбища и питались вкусной травой и древесными плодами. При нападении зверей нужда научила их помогать друг другу, и, собираясь вместе от страха, они начали постепенно друг друга узнавать. Голос их был ещё бессмысленным и нечленораздельным, но постепенно они перешли к членораздельным словам и, установив друг с другом символы для каждой вещи, создали понятное для них самих изъяснение относительно всего».

Теория социального договора была поддержана в XVIII в. Ж. Дю Белле и Э.Б. де Кондильяком, Адамом Смитом и Ж.Ж. Руссо. У Руссо теория социального договора связана с делением жизни человечества на два периода – природного и цивилизованного. В первый период человек был частью природы и язык происходил от чувств, страсти (passion). «Язык первых людей, – писал Руссо, – был не языком геометров, как обычно думают, а языком поэтов», так как «страсти вызывали первые звуки голоса». Звуки первоначально служили символами предметов, действующих на слух; предметы, воспринимаемые зрением, изображались жестами. Однако это было неудобно, и они стали заменяться звуками-предложениями; увеличение количества издаваемых звуков вело к совершенствованию речи. В конце 70-х годов прошлого столетия немецкий философ Л. Нуаре выдвинул рабочую теорию происхождения языка, или теорию трудовых выкриков. Эту теорию поддержал К. Бюхер. Ее суть: при совместной работе выкрики и возгласы облегчают и организуют трудовую деятельность. Когда женщины прядут, а солдаты маршируют, они «любят сопровождать свою работу более или менее ритмическими возгласами». Эти выкрики, вначале непроизвольные, постепенно превратились в символы трудовых процессов. Первоначально язык был набором глагольных корней. Теория трудовых выкриков, по сути, оказывается вариантом междометной теории. Трудовое действие рассматривается как параллельное звуковому языку – выкрикам, причём язык может и не сопровождать трудовое действие. При таком подходе работа, музыка и поэзия признаются равнозначными.