Флора и фауна
Яйлы в основном безлесны, но по разным причинам. На некоторых высоких яйлах безлесность объясняется законом вертикальной зональности, если они лежит выше естественной границы лесов. Плато крымских гор лежат не на каком-то одном уровне, а на высотах от 600 до 1500 м над уровнем моря. А так как одно над другим расположено ступенчато, то лес отлично растёт на склоне между двумя яйлами, как, например, между Долгоруковским плато и Тырке. Одно время это объясняли тем, что человек за много веков выжег и вырубил леса на плоскогорьях (что отчасти верно для некоторых яйл), однако палеоботанические исследования убедительно говорят о том, что в древние времена, и 10 000 и 100 000 лет назад, не все плоскогорья были сплошь покрыты лесом.
Луговые степи яйлинских нагорий. Верхняя граница леса (главным образом букового) на северном склоне только изредка поднимается до высоты 1300 м над уровнем моря. Выше, на плоских яйлинских закарстованных плато древесная растительность встречается в немногих местах в виде небольших рощиц, перелесков и одиночных, преимущественно буковых и сосновых, деревьев среди безлесных просторов, занятых лугами и луговыми степями.
Почти все деревья на яйлах имеют угнетенный вид и растут, как правило, в понижениях карстового рельефа — карстовых впадинах и воронках, где они защищены от пронизывающих и холодных северных ветров.
Кроме древесной растительности, на карстовых нагорьях растет несколько видов кустарников, в том числе рябина греческая и крымская, шиповник, боярышник, кизил, небольшие кусты ивы козьей, в отдельных местах, особенно на карстовом массиве Чатырдага, стелющиеся формы можжевельника — низкорослого, очень колючего, и казачьего, с мелкой неколючей чешуйчатой хвоей. Высота их, как правило, не превышает полметра. Эту особенность яйлинские кустарники приобрели в процессе борьбы с холодными и сильными ветрами. Благодаря небольшой высоте они зимой укрываются толстым слоем снега и поэтому сравнительно легко переносят холода.
Самые высокие участки яйлинских плато (1300—1500 м) покрыты в основном травянистой растительностью, создающей лугово-степные ассоциации со значительным количеством степных и частично луговых злаков — овсяницы овечьей, тимофеевки степной, ковыля волосистого и перистого и др. Из степной растительности здесь несколько видов клевера — розового, красного, альпийского.
Среди разнотравья встречается немало растений, типичных для высокогорий: вероника, которую некоторые ботаники относят к крымскому эндемическому виду, фиалка алтайская, распространенная также в высокогорных районах Кавказа и Алтая, горный василек с большими ярко-синими цветками, растущая розетками крупка, известная только в западной части Крымских гор и в горах Тавра (Малая Азия), своеобразный вид лютика иллирийского.
Типичное растение крымских яйл так называемый "крымский эдельвейс", не имеющий ничего общего с альпийским эдельвейсом — представителем сложноцветных, характерным для высокогорных районов Швейцарских Альп, хотя и напоминает его своей беловатой из-за густого опушения листвой. Настоящее его название — роговик Биберштейна. Он принадлежит к семейству гвоздичных и является древним эндемическим видом Крыма.
Растительный покров яйл изобилует эндемами (45 видов): несколько видов манжетки, яйлинский эспарцет, крымский ледвенец, своеобразная лапчатка и др. Среди разнотравья немало типчака и других злаков, местами образующих зеленый ковер, украшенный лилово-пурпурными кистями цветов истодовых, много зверобоя, гладиолуса черепитчатого, чабреца. Осока на яйлах низкая. Иногда встречается в виде правильно очерченных окружностей, окаймляющих участки, занятые разными травами. Своими корнями осока задерновывает почву и защищает ее от размыва.
На щебнистых почвах, как правило, растут полукустарники — солнцецвет, бородавник и кустарники — ракитник волосистый и дрок.
Выходы известняков покрыты несколькими видами очитка, имеющего мясистые стебли и листья, свойственные суккулентам.
Понижения (лощины, большие карстовые впадины) заняты преимущественно разнотравьем, среди которого широко распространена манжетка, местами образующая сплошной покров.
Некоторые исследователи (В. Н. Сукачев, Г. И. Поплавская и др.) считают, что облесенность яйл в прошлом никогда не достигала больших размеров, чем в нынешнее время, что лес в Крымских горах имеет свою природную границу на высоте около 1300 м, а верхние участки яйлинских плато расположены выше этой границы. Отсутствие лесов на яйлах объясняется суровыми климатическими условиями и прежде всего сильными ветрами, сухостью и низким плодородием каменистых почв.
По мнению Г. И. Танфильева, главным препятствием для произрастания лесов на вершинной поверхности яйл является излишек почвенной влаги и позднее освобождение почв от снега, что затрудняет их прогревание весной. Об этом свидетельствует наличие небольших лесов на гребнях и склонах яйл, стенках оврагов и ям и отсутствие их на равнинных участках, то есть в местах, где нет условий для быстрого стока воды и таяния снега.
Е. В. Вульф, В. И. Талиев и другие, наоборот, утверждают, что в прошлом леса густым шатром покрывали яйлинские плато и были уничтожены в результате интенсивной вырубки, лесных пожаров. Кроме того, известно, что до революции на крымские яйлы пригоняли на выпас сотни тысяч голов скота не только со всего Крыма и южных районов Украины, а из Молдавии и даже Румынии. Нередко на 1 га приходилось свыше 100 голов скота, который поедал траву, верхушки молодых деревьев, разбивал копытами дернину. Однако характер преобладающих на яйлах явно нелесных почв ставит под сомнение довод о вторичном безлесье яйлинских массивов.
Отсюда, можно сделать выводы о большом распространении лесных массивов в прошлом наряду с существованием безлесных участков.
О том, что леса на яйлах могут расти более или менее нормально, свидетельствует реликтовая буково-грабовая роща на высоте 1100—1200 м Ай-Петринской яйлы вблизи известных зубцов вершины Ай-Петри. Тут на площади 614 кв. м раскинулся самый большой на яйлах массив буково-грабового леса, где, кроме бука и граба, встречаются ясень, рябина обыкновенная, эндемик Крыма — клен Стевена и др. Хотя климатические условия здесь суровые, деревья бука достигают высоты 10—15 м при толщине ствола до 30 см. Интересны также несколько экземпляров тиса, отдельным представителям которого более 1000 лет.