Первый (Минский) съезд

Основная статья: I съезд РСДРП

1 Марта 1898 года в Минске собрался первый учредительный съезд РСДРП, который должен был объединить многочисленные социал-демократические группы в единую партию. В нем участвовали 9 делегатов: от "Союза за освобождение рабочего класса" 4 человека - С. Радченко, А. Вановский, П. Тупчанский и К. Петрусевич, от Бунда Ш. Кац, А. Кремер и А. Мутник, и 2 человека от «Киевской Газеты» - Б. Эйдельман и Н. Вигдорчик. Съездом был принят "Манифест Российской социал-демократической рабочей партии", написанный Петром Струве. Однако вскоре практически все делегаты съезда во главе с избранным Центральным Комитетом (А.Кремер, С.Радченко и Б.Эйдельман) были арестованы полицией и он не смог реально объединить разрозненные группы в партию.

В 1900 году была создана газета «Искра». В редакцию вошли: В. И. Ленин, Г. В. Плеханов, Цедербаум, П. Б. Аксельрод, В. И. Засулич, А. Н. Потресов. Второй (Лондонский) съезд

Основная статья: II съезд РСДРП

В Июле 1903 года выбранные на съезд представители съехались в Брюсселе, но полиция не допустила открытия съезда, и делегаты принуждены были перебраться в Лондон. Всего присутствовало 43 делегата. На съезде произошел раскол на РСДРП(б) и партию меньшевиков. На съезде была принята программа партии. 1 ноября 1903 Ленин вышел из редакции «Искры», газета перешла в руки меньшевиков.

Третий (Лондонский) съезд

Состоялся 12—27 апреля (25 апреля — 10 мая) 1905 в Лондоне в начале революции 1905 года, в которой социал-демократы принимали активное участие. На съезде присутствовали 24 делегата с решающим и 14 — с совещательным голосом. На съезде была принята резолюция о вооружённом восстании и другие важные решения. Было принято решение о создании газеты «Пролетарий».

Революция 1905 года

Основная статья: Революция 1905—1907 годов в России

Социал-демократы, организовали в Одессе беспорядки, начавшиеся 10 июня и продолжавшиеся целую неделю. Был разгромлен и сожжен Одесский порт. Крымский социал-демократический союз подготавливал восстание на черноморском флоте, однако общее восстание флота было сорвано восстанием на броненосце «Князь Потёмкин-Таврический».

«Искра» писала в этот период:

Созывайте же открытые собрания народа и несите ему весть о крушении военной опоры царизма. Где только можно захватывайте городские учреждения и делайте их опорой революционного самоуправления народа. Прогоняйте царских чиновников и назначайте всенародные выборы в учреждения революционного самоуправления, которым вы поручите временное ведение общественных дел до окончательной победы над царским правительством и установления нового государственного порядка. Захватывайте отделения государственного банка и оружейные склады и вооружайте весь народ. Установите связь между городами, между городом и деревней, и пусть вооруженные граждане спешат на помощь друг другу всюду, где помощь нужна. Берите тюрьмы и освобождайте заключенных в них борцов за наше дело: ими усилите ваши ряды. Провозглашайте повсюду низвержение монархии и замену ее свободной демократической республикой. Вставайте, граждане!

После публикации октябрьского манифеста и создания Государственной думы социал-демократы решили бойкотировать выборы в думу. Одновременно социал-демократы пытались обрушить финансовую систему России, призывая забирать вклады из банков и не платить налогов. Была образована боевая техническая группа под руководством Красина, которая занималась закупкой, изготовлением и поставкой в Россию оружия и взрывчатки.

13 февраля 1906 социал-демократы ограбили Гельсингфорский Государственный Банк.