Internet addiction

Text 1. Read the text and be ready to discuss it:

Is Internet addiction real?

More research is being conducted to explore the way people use-and misuse- the Internet

If you believe what you read ‘Internet addiction’ is about to make us a nation of derelicts. Men drooling over online pornography, women abandoning their husbands for chat-room lovers and people losing their life savings on gambling Web sites are just a few of the stories peddled in today’s press.

But despite the topic’s prominence, published studies on Internet addiction are scarce. Most are surveys , marred by self-selecting samples and no control groups. The rest are theoretical papers that speculate on the philosophical aspects of Internet addiction but provide no data.

Meanwhile, many psychologists even doubt that addiction is the right term to describe what happens to people when they spend too much time online.

‘It seems misleading to characterize behaviors as ‘addictions’ on the basis that people say they do too much of them’, says Sara Kieser, PhD, a researcher at Carnegie Mellon University and co-author of one of the only controlled studies on Internet usage. ‘No research has yet established that there is a disorder of Internet addiction that is separable from problems such as loneliness or problem gambling, or that a passion for using the Internet is long-lasting’.

But more psychologists are plunging into Internet addiction research fascinated by its emotional psychological and social implications. In their work , they are finding a subset of people who spend so much time online, especially in sexual encounters, that they report problems in their marriages, families and work.

In addition, researchers speculate that certain unique aspects of Internet may lure people into trouble they might otherwise avoid.

‘The Internet is unlike anything you’ve seen before’, say David Greenfield, PhD, founder of the Center for Internet Studies. ‘It’s a socially connecting device that’s socially isolating at the same time’.

Who’s vulnerable?

Greenfield has conducted one of the largest surveys on the topic a study of 18,000 Internet users who logged onto the ABC News Web site. He found that 5.7 % of his sample met the criteria for compulsive Internet use. These participants who met Greenfield’s criteria ( adapted from criteria for compulsive gambling) were particularly hooked on chat rooms , pornography, online shopping and e-mail, he found. About a third said they use Internet as a form of escape or to alter their mood on a regular basis.

In addition, the ‘addicted’ people were far more likely to admit feelings of losing control in their dealings on the Net than ‘non-addicts’. Greenfield believes that the loss of control is just one indication of the potency of the psychoactive nature of the Internet. Other signs include time distortion, accelerated intimacy and decreased inhibition. For instance, 83% of those who fit the addiction criteria reported a loss of boundaries when they use the Net compared to 37% who didn’t meet the criteria.

Meanwhile, 75% of the ‘addicts’ said they had gained ‘feelings of intimacy’ for someone they met online compared to 38% of ‘non-addicts’.

‘Regardless of technical definition of Internet addiction, there is clearly something unique and powerful going on here’, Greenfield says. ‘The most widely affected areas seem to be marriages and relationships due to compulsive pornography.’

Chat rooms and porn sites

Many studies, including Greenfield’s, also report preponderance of male Internet addicts. In an unpublished studies of 1,300 college students by Keith Anderson, PhD of Rensselaer Polytechnic Institute, 91 of the 103 students who met his criteria for ‘Internet dependence’ were male.

But other studies showed that women are addicted as often as men. – just in different ways. Men and women ‘addicts’ seem to prefer sites that fit behavioral stereotypes of their own gender. Women are more likely to spend time flirting or having ‘cybersex’ with others in sexually oriented chat-rooms , while men are drawn to port Web sites.

‘Men prefer visual stimuli and more focused sexual experiences while women are more interested in relationships and interactions,’ says Alvin Cooper, PhD.

But men and women ‘addicts’ who spent the most time each week online – 11 hours or more- said it was their chat room behavior that most interfered with important aspects of their lives. The Internet also seems to invite both genders to experiment in ways they might otherwise not.

But for now, this and other questions about Internet use will remain unanswered until more controlled studies are done, critics say.

(by Tori DeAngelis)

Answer the following questions:

1. According to the author, are there many studies on Internet addiction?

2. Can the Internet dependence be characterized as ‘addiction’?

3. What kind of criteria did David Greenfield use in his study? What were his criteria similar to?

4. What are the signs of ‘losing control’?

5. What are the areas of human life that are affected by Internet most?

6. In what way are men and women different when addicted to certain Internet sites?

7. Do you agree with this statement about Internet from the article ‘It’s a socially connecting device that’s socially isolating at the same time’?

2. Render the following text into English:

Виртуальное путешествие

Моей первой точкой выхода в Интернет стал почтовый ящик на Яндексе, сейчас давно забытый. Это было весной 2006 года. Летом того же года у меня появились Интернет-дневник, фотоальбомы на мэйл-ру и ICQ, ставшие своеобразным ядром зависимости. Постепенно к этом добавлялись Живой Журнал, аккаунты в трех социальных сетях, фотосайты и десяток почтовых ящиков, потом скайп.

Как-то незаметно на Интернет стал уходить почти весь день. Да и половина выходных тоже. Затем я начала сбегать ( to escape) от решения рабочих задач. Дружеские посиделки тоже почти пропали из моей жизни. Я постоянно говорила друзьям, что страшно занята, и предлагала перенести встречу, а потом снова и опять. Вместо реального общения с головой уходила в веб-серфинг, занимавший почти все мое свободное время. Мне стало проще выложить свое «отфотошопленное» фото и получить десяток комплиментов, чем идти куда-то и тратить время на подбор одежды и макияж. Потом добавились срывы рабочих обязательств (failure to perform): однажды мне нужно было готовить масштабное (major) мероприятие, но браться за него было так страшно, что я все время пряталась в сети. В итоге взялась очень поздно и еле успела. Мероприятие прошло неплохо, но коллеги заметили, что я тянула до последнего и в плюс мне это не засчитали. Так виртуальная жизнь начала приносить вполне реальные проблемы.

Однажды, оторвавшись на полсекунды от экрана и осознав, что вот уже три дня я ничего не делаю из запланированного по работе, а спасает меня только командировка начальника, я ужаснулась и поняла, что так дальше продолжаться не может.

Я решила напоследок насидеться всласть. Вспомнила пароли ко всем своим аккаунтам на всех сайтах, ответила на все комментарии и даже написала статусы и посты о том, что покидаю Интернет, чтобы стыдно было снова потом писать, когда читатели уже осведомлены о моем решении. Многие ответили, что будут скучать, но я прекрасно знала, что это будет не совсем так- в сети быстро забывают. А еще мне за эти несколько дней так хватило Интернета, что потом даже компьютер включать не хотелось.

Сначала я составила график: полчаса утром за завтраком, полтора часа вечером, три десятиминутных посиделки (sessions) в течение дня, в выходные – не более трех часов в день. Так Интернет приобрел вид поощрения за сделанные дела. Затем я подсчитала все-все точки входа в Интернет (форумы, аккаунты в соцсетях) и ужаснулась. Не 12-15 штук, как я думала, а целых 38! 38 личностей, активность которых надо поддерживать! Чудовищный расход энергии. Я выбрала 12 основных и записала, когда и как буду их контролировать. Систематизация дала ощущение структуры жизни. В конце я удалила ненужные ссылки (link) из браузеров, чтобы не потянуло копаться в делах давно минувших дней. Пока удаляла все, поняла, сколько сил уходило у меня на пролистывание того, что уже давно изжило себя (no longer relevant). Пока я «очищала территорию» меня не покидала мысль, что с точки зрения бегства от реальности Интернет – это новое телевидение. Кликание по ссылкам как бессмысленное переключении каналов (channel hopping). Хотелось срочно извлечь какую-то пользу из своих Интернет-познаний. Тогда я переместила акцент с тупого зомби-брожения на активные коммуникации с теми людьми, которых нельзя терять, сконцентрировалась на темах, в которых я всегда хотела развиваться – фитнес, фотография, здоровый образ жизни.

За две недели, прошедшие с момента начала эксперимента я ни разу не зашла с рабочего компьютера на развлекательные сайты, с которых раньше не вылезала. Почти перестала пить утренний кофе за компьютером. Кроме того, прочитала три книги, встретилась с бывшей одноклассницей и получила от нее интересное деловое предложение. Я даже стала лучше себя чувствовать: ведь теперь я больше двигаюсь, а не сижу перед монитором в одной позе. А еще появилась масса времени на всякие мелкие «приятности» (niceties) : например, я стала готовить, а не перекусывать, читая Живой Журнал. Не могу сказать, что полностью «излечилась». Иногда тянет до сих пор сбежать в Интернет от сложных заданий. Но мне удалось сформировать глубокое ощущение ненужности сетевой жизни. И это часто останавливает.

( по материалам журнала Shape)

Class 13

Reading books

1. Text 1. Why we don’t read

Americans just don’t read literature. But the question I always want to ask is, “Why don’t we read?”. Are there solutions that we can come up with to reverse the problem and make reading literature a more popular activity. Here are a few reasons I’ve heard people use to explain why they haven’t picked up a good book (or even years).

Not Enough Time

Take a book with you everywhere

Take advantage of those precious moments that are often wasted: standing in line, sitting in the waiting room at an appointment, waiting for a passenger (child, friend or significant other) etc.

If you don’t have enough time to finish a long novel, read a short book instead.

Or read a poem, a story or some other bit of literature.

It’s all about feeding your mind- even if it’s only one bit at a time.

Not Enough Money

Find ways to read without spending a lot of money.

Visit your local used bookstore

Read literature on Internet.

Borrow books from your friends.

Check out books from the library.

There are always ways to find books to read. It just takes some creative thinking sometimes to come up with the ways to find books!

Not Enough Experience

The only way to learn what to read is by reading everything you can get your hands on. You’ll gradually learn what you enjoy to read, and you’ll start to make connections between books.

If you don’t know where to start, or you find yourself stuck for what to read somewhere along the way, ask a librarian, a bookseller, a friend or a teacher.

Find someone who enjoys reading books, and find out what he or she likes to read.

Too Tired

You may also find enjoyment in reading a good book while you’re drinking a cup of coffee or tea. The caffeine may help to keep you awake while you enjoy your reading.

Read on your lunch hour, or in the morning when you first get up.

Or, find a few minutes here or there to sit down with your book.

One more point: the experience of falling asleep while reading a book is not a horrible one. You have the most marvelous dreams as you fall asleep with a good book.

The Multimedia Experience

If you’d really rather be watching television or a movie, you may enjoy reading the book a upon which the movie was based before you see the show.

If you’re in the mood for adventure, mystery or suspense, perhaps, you haven’t found books that match your tastes.

Too Hard

Reading isn’t always easy, but it doesn’t have to be hard.

Don’t pick up huge books, if you know that you’ll never find the time or energy to finish them.

We read books for many reasons, but you don’t have to feel that it’s an academic experience (if you don’t want it to be).

You can pick a book and have an unforgettable experience: laugh, cry or sit on the edge of your seat. A book doesn’t have to be difficult to be a great read!

It’s Not a Habit!

Make it a habit. Make a point of reading literature on a regular basis.

It does not take much to get into the habit of reading.

Even if you don’t enjoy reading books for yourself, why not read a story for your child.

Share a poem or a short story with a friend.

It’s not difficult to make books and literature a part of your life.

(By E. Lombardi, www.classiclit.about.com)

Questions to be discussed:

1) What advice does the other give for those who wants to get into the habit of reading books?

2) Do you agree with all advice or you think some of it is not useful?

3) Describe your personal experience of book reading. How many books do you read a month/ a year? Do you prefer actual books or e-books?

2. Render the text into English:

Что дает чтение книг

Многие люди задаются вопросом: что мне даст чтение вот этой книги? Зачем мне ее читать? Ведь это только книга, а жизнь – это жизнь. В жизни ведь все по-другому.

На самом деле чтение умных книг дает очень многое. Школа, университет дают только базовую подготовку, основы знаний. И часто не о том, что человеку необходимо, чтобы быть эффективным и успешным в жизни.

В современном мире, мире высокой конкуренции не только между компаниями или государствами, но и между людьми за место под солнцем, необходимо быть впереди других. Только для того, чтобы не отстать от жизни, а уж тем более, чтобы преуспеть, знания необходимо пополнять (to replenish) регулярно и в широком спектре.

Друзья, коллеги, Интернет – вот источники информации современного среднестатистического человека. Но эти и источники, скажем так, недостаточно компетентны. Информация из них поступает, как правило, разрозненная (fragmented), неупорядоченная (non-streamlined) и часто представляет собой информационный мусор.

Чтобы получить полезную структурированную информацию, просто необходимо читать книги!

Книга – это результат труда многих людей, каждый из которых профессионал в своей сфере. Это автор или авторы, которые делятся своими профессиональными знаниями, редакторы, дизайнеры, иллюстраторы и другие специалисты, которые делают книгу не только насыщенной полезной информацией, но и «удобно читаемой». В отличие от Интернета, куда каждый день множество народа сбрасывает (to dump) массу собственного или чужого бреда (insanity), книга – результат труда множества профессионалов.

Каждая книга, прежде чем попасть к своему читателю, проходит несколько «фильтров». Ведь чтобы издать книгу, надо найти издательство (publishing house), которое посчитает целесообразным (to find it expedient) ее напечатать. В результате, по крайней мере, какая-то часть (причем это большая часть) условно говоря «бредовых» (nonsense) и/ или нечитабельных книг отсеиваются (eliminated) на ранней стадии. Мы избавлены от чтения разного литературного мусора.

Так что же дает чтение книг?

Опять же очевидно, что книги дают знания. Достаточно структурированные упорядоченные знания. Знания, которые вам недодали в учебных заведениях. Знания, которых вам не хватает для решения своих жизненных задач.

Умные книги заставляют задуматься. После прочтения некоторых книг хочется воскликнуть «Вот оно что!». В книге можно найти такую информацию, которая заставит задуматься о том, о чем даже и не думал думать. Одна единственная мысль в одной единственной книге может изменить всю жизнь!

Что еще дает чтение книг? В книгах часто описываются примеры на основе которых можно разобраться и в своей собственной ситуации. В бизнес-образовании очень популярна форма обучения на основе кейсов. Кейс- это определенная сложная ситуация, реальный пример или виртуальный, чаще всего неоднозначный (ambiguous), который требует разрешения. Проработав значительное число таких стандартных или не очень ситуаций, вырабатывается навык (skill) решения сложных реальных проблем.

И наконец, немаловажная роль книг в том, что они нас вдохновляют и мотивируют. Мотивируют к улучшению, саморазвитию и достижению более высоких результатов. Ведь кто-то же смог добиться всего чего хотел и преодолел свои недостатки. А я разве не смогу?

Приятного и полезного чтения! (по материалам сайта www.bookinfa.ru)

Class 14

Giving gifts

Text 1. About Gifts and Gifts Giving

Gifts and giving gifts is something that goes on in everyday society without us really putting much thought into it. Gifts and gifts giving is something that we are part of at least a few times a year, but we take part in this ritual without even thinking much about it. Haven’t you ever stopped to think about the origin of this ritual? While you may think that gift giving isn’t really that big of deal, there are is a great deal of history behind gift giving that most people don’t really think about, at least not intensively.

The term gift refers to an object given from one person to another person, with regards to increasing about of happiness in their life, or just decreasing the amount of sadness. This includes special days and special occasion and just times when a person might need a lift.

The process of gift giving dates back as almost as far as people do, and people have been giving gifts for a variety of reasons. You might think you need a reason to give a gift to someone that you love when in actuality no reason at all is reason enough to be kind and generous to somebody you care about.

Traditionally, gifts are given with some kind of wrapping around them. This is for two reasons: keeping the gift a secret until the moment of opening is obviously the main reason, not to mention the most common but wrapping is also used to help make the gift more presentable and lovely on the outside, making the receiver feel happier and more exited before they have a chance to receive and open their gift.

Giving a gift to a loved one can be as easy as picking the item out of the shelves of a store. However, it does not show much thought and effort into making a gift into anything special. As easy as it is given, it can be easily forgotten as well. Here are some ideas you can follow to make the gift a perfect one.

One thing you can to is to include pictures with the gift. Add pictures of you and the recipient during sweet moments, or pictures that remind them of special occasions. Especially if it is a long forgotten beautiful memory, bringing the memory will make any heart melt.

Another thing you can do is to gift something that is of an inside joke between two of you. This makes the value of the gift important to the both of you, and of course, would make the recipient chuckle every time they are reminded of joke when they see the gift. You can even make the whole scenario of giving the gift as part of the funny memory.

Location also plays an important factor when you give a gift. Instead of giving the gift anywhere at all, associating the gift with a specific location that is special to a person or the both of you can make a big difference. Otherwise you can even put them in a place where your recipient will be surprised to find it. It makes receiving the gift more exciting.

All in all, make an effort to make the gift more than ordinary. This way, the gift will be even more so cherished.

Gifts for men

Sometimes, searching, finding and giving gifts for men can be a real pain. Unlike women gifts, gifts for men are much harder to locate. So, when you are trying to find a gift for a man you can easily get confused. Here are some steps on how to cope with this problem.

1. Brainstorm. Consider, who the gift is for. Categorize and break it down further: old or young, achiever & thinker person or guy’s guy, adventurer person or country clubber, gadgets and computers fan, or just a nice gentleman. Is he athletic or couch potato? Foodie or health nut? What are his hobbies or interests? Once you’ve got a good analysis of the man, the process will be much easier.

2. If it’s needed- do a little research. Talk to a friend or relative who knows the person well. Try to pull some information about hobbies, what he likes or dislikes.

3. Pick a hobby or area of interest. Now that you’ve got a little information, narrow it down to the hobby or interest you know the most about.

4. Listen up. If you spend any time at all talking to your man, tune in for phrases like ‘Wouldn’t it be nice to have…’ or ‘Aren’t those... a great idea?’ or even ‘I am so tired of this old...’. With clues like these, it’s often possible to get somebody something they hadn’t yet fully realized they needed.

5. Draw on your experience and those of others. For example, you’re looking for a gift for father (let’s say his father), you can ask his wife to make suggestions.

6. Go shopping with the recipient, and notice what he naturally gravitates toward. This is also a good time to listen for commentary on a person’s likes and dislikes.

7. If it’s needed – Ask! Find out whether he has a registry or wish list, or simply inquire what he likes. You gift won’t be original, or a big surprise, but it will be not the one that gathers dust.

8. Once you selected a wonderful gift for him, don’ t forget to wrap the gift attractively and attaching a gift card. Small details are making the difference. Sometimes, wrapping men’s gifts can be a small pain, but wrapping on your own is always the best choice.

(www.articlesbase.com)

Questions to be discussed:

1. What does the article advise to make your gift more personal and memorable?

2. Why is it more difficult to find a proper gift for men?

Points for discussion:

1. Are you good at giving gifts? Is it difficult for you to find an appropriate gift for a person you know?

2. Do you like to receive surprise gifts or you tell your friends and parents what you want?

3. What was the most memorable gift you ever received?

Text 2. Render the following text into English:

Подарочный этикет о принятии подарков

Как правильно вручать и как правильно принимать подарки – два важнейших вопроса, которые регулируются подарочным этикетом (gift etiquette). Однако, не только им. На самом деле, умение правильно принимать подарки зависит также от тех обычаев, которые сложились внутри микроколлектива людей, собирающихся праздновать то или иное событие. Ведь чаще всего, праздники с вручением подарков – это мероприятие в семье, на работе, в кругу друзей и т.п. – то есть в коллективах с уже сложившимися отношениям и традициями.

Проще говоря, если, к примеру, в компании друзей издавна сложился обычай принимать подарки с бурным выражением восторга, криками «Вау!» и взаимными горячими поцелуями, то правильным будет в данном коллективе следовать именно такому поведению.

Кстати говоря, вышеприведенным пример не надуманный (artificial) – подобная манера принимать подарки все шире распространяется в нашем обществе (вероятно, благодаря американским фильмам). Сами же американцы иронично называют преувеличенные восторги при получении подарки giftgasm , что можно буквально перевести как «оргазм от подарка» и посмеиваются над подобным. «Я получил в подарок от тетушки уродливый пурпурный свитер, но поскольку на вечеринку собралась вся семья, вынужден был изображать giftgasm» - саркастически комментирует ситуацию американский парень.

Как бы то ни было, но принимать подарки все равно необходимо уметь, хотя бы на тот случай, если вы незнакомы с «правилами игры», данного конкретного коллектива, например, на новом месте работы. Это, как минимум, гарантирует, что вы не попадете в неловкую ситуацию, когда на празднование вашего собственного праздника, будь то юбилей в Москве или свадьба в Челябинске, собираются люди со стороны, далеко не всегда известные вам ранее. Итак, сформулируем основные правила приема подарка:

1. Врученный подарок следует сразу же распаковать в присутствии дарящего (не откладывая в сторону!), выразить удовольствие от содержимого и высказать признательность (appreciation) в кратких сердечных выражениях. Не затягивайте процедуру, видя, что образовалась очередь из дарящих. Если подарок совместный, то следует поблагодарить каждого дарителя персонально. Произнося слова благодарности, смотрите не на подарок (как бы он ни был хорош!), а в лицо собеседнику. Выразите благодарность дарителю даже в том случае, если подарок вам явно не нравится, не допускайте снисходительных (patronizing) или иронических оценок (assessments).

2. Принимая подарки, не сравнивайте их между собой и не отдавайте какому-нибудь из них предпочтение. Отнеситесь с пониманием даже к «мелким» подаркам, особенно, если кто-то из гостей решил поразить вас вручением роскошного подарка. Другие гости могут на таком фоне (amid this) почувствовать неловкость (embarrassed) и ваша задача , принимая от них подарки, скомпенсировать это своим вниманием. Равным образом необходимо проявить признательность человеку, который пришел вообще без подарка – поблагодарите его просто за то, что он оказал вам уважение своим визитом.

3. Заранее продумайте место, где будут находиться подарки после того, как вы их приняли. Дело в том, что сразу же расставлять полученные подарки по квартире не принято – ведь в суете праздника одни предметы могут быть поставлены менее удачно, чем другие, а некоторые чересчур мнительные дарители могут отнести это за свой счет – как выражение отношения к их подаркам. Лучше зарезервировать под подарки отдельный столик, где они будут находится все вместе, на равных правах.

Это три главных общих правила, как принимать подарки, но надо знать и некоторые частные случаи:

- Если вы женщина и вам преподнесли цветы, то необходимо сразу же поставить их в вазу с водой. Просто положить цветы на столик – неуважение к дарящему, они могут завянуть (to fade). Соответственно, если ожидается большой наплыв гостей, то следует заранее продумать, откуда взять достаточное количество ваз.

- Не всегда и не везде , но достаточно распространен обычай – принятые в подарок конфеты, выпивку и сигареты сразу открывать и предлагать для угощения всем гостям.

- Принимая подарки на работе, нужно помнить, что обычно существуют ценовые рамки «деловых» подарков, превышение которых может быть расценено как взятка. Если же ваша должность не самая высокая, а вы принимаете от деловых партнеров шефа, необходимо поставить его в известность, иначе шеф может расценить это как нелояльность.

- Если гость не смог прибыть лично, но позаботился о том, чтобы подарок доставили вам с курьером, по почте или же при посредничестве другого гостя, то выразить благодарность необходимо по телефону или другим образом, но обязательно лично дарителю. Передавать благодарность через того, при чьем посредничестве вручен подарок, не следует.

И, наконец, о том, как правильно НЕ принимать подарки.

Такая необходимость может возникнуть в разных ситуациях. Например, если подарок слишком дорогой ( и при этом ситуация подразумевает необходимость отдариваться (to gift back), а Вам это явно не по карману). Или если с подарком явился незваный и нежелательный (gate-crasher) гость – тот, с кем вы не намерены поддерживать добрые отношения несмотря ни на что. Или когда гость демонстрирует то, что называется «щедрость не по карману» - например, продал машину и кров и на все деньги купил…ну, допустим, бриллиантовое кольцо, чтобы подарить девушке. Во всех подобных случаях, когда хозяин или хозяйка не желают быть обязанными гостю и не собираются принимать от него подарок, необходимо ясно и твердо сразу же заявить об этом. Отказ обязательно должен быть вежливо мотивирован. И ни при каких обстоятельствах не должно быть колебаний и перемен своего решения (например, когда подарок сегодня принят, а завтра возвращен.). Это может привести к совершенно ненужным выяснениям отношений (to sort out one’s relationship).

(по материалам сайта www.etiket.ru )

Class 15

Humor. Do we know what it is?

Text 1. Why smart brains take humor seriously?

Humor is so clearly central to the human adventure that it’s surprising how little attention science has paid it until recently, preferring instead to tackle subjects like global warming, asteroids, dangers of trans fats and the like. “No one takes humor seriously”, jokes Ed Dunkelblau, PhD, a psychologist and humor consultant. Meanwhile, it turns out that humor is a whole-brain experience, with networks of brain parts – call them “humor muscles” – passing signals quickly and efficiently to help us to get a joke. We need relatively few of those muscles to comprehend simple jokes, however, complex humor puts more of our brains to work.

Today, using the tools of neuroscience (magnetic resonance machines, various scans) and psychology (questionnaires, psychology students and more statistics), researchers are beginning to understand how our brain humor muscles figure out, what is funny and how exercising them may sharpen our minds. They already revealed that humor can tune our minds, help us learn, and keep us mentally loose and creative.

The very first question, which arises – what is humor? For example, take this joke: Why won’t sharks attack lawyers? Professional courtesy.

The punch line makes no sense at first, and briefly trips us up. That’s incongruity. To get the joke, we rifle through our mental files on languages, syntax and social know-how. Then, in a flash, we mentally shift gears and see the story in a new light. We delight in a surprising logic, then we laugh. We do all that in a fraction of a second.

Neuroscientists suspect that separate humor muscles are responsible for each of these mental tasks. By exercising them, we learn and develop. “Each humor event you experience makes you grow a little bit – as the brain has expanded and taken on new connections,” explains William Fry, MD, a pioneering humor researcher and professor of psychiatry at Stanford University School of Medicine.

In studying patients with brain injuries, neurologists came to suspect that the right frontal lobe was critical for understanding what is comical. In 1998 two neuropsychologists tested this idea. They identified 21 patients with damage limited to either their right frontal lobes or another brain region. Then the patients were to read humorous statements (Example: A sign in a Hong Kong tailor’s shop: “Please have a fit upstairs”. Another example: A sign in a Tokyo hotel read: “Guests are invited to take advantage of a chambermaid”).

Only patients with a damaged right lobe did not get the humor at all. To locate other humor muscles, neuroscientists have recently began placing healthy people in MRI scanners, then showing them cartoons or television sitcoms. The scans reveal blood flow to several different brain regions, which shows how hard they’re working. Other brain scans are painting a new picture of the brain humor system. Here’s how scientists think it works: When you hear a joke, a language center on the left side of your brain makes sense of these words, then sends a message across to the right side of the brain. Then the message comes into the regions of the brains where emotions and social memories are stored and shuffles the information until it clicks and you get the joke. Next, a structure deep in the brain pumps out dopamine – a chemical, that makes you feel good, a primitive region near the base of your skull makes you laugh.

The results received also suggested that humor might also sharpen your intuition. The funnier the subjects we laugh at are rated, the harder these special parts of the brain work. The same regions also activate when we experience complex emotions, such as love, lust and guilt. These humor muscles play a role in the fast, intuitive (and sometimes wrong) judgments we make about others. Training this area by complex humor helps us to make better social decisions.

The researchers also came to the conclusion that humor can improve memory. That’s what advertisers have long suspected. “Otherwise you would never have a lizard selling insurance or a dog selling beer”, Dunkelblau says. Ron Berk, PhD, a psychologist who taught statistics at Johns Hopkins University, has put such knowledge to work in the classroom, using jokes, funny examples, sight gags has published a series of studies showing that sharing a laugh helps students learn more. Even funny test directions helped students do significantly better on an otherwise identical exam.

Humor can also loosen up our minds, allowing us to play around with ideas and be more creative. Barbara Fredrickson, PhD, a psychologist at the University of North Carolina, showed subjects either videos of comical waddling penguins or neutral videos of sticks. The amused penguin watchers were more likely to think broadly. Thus, amusement and other positive feelings make people think more flexibly and try more alternatives when solving a problem.

All this suggests that by enjoying humor, playing and exploring we can better understand ourselves, others and the world we live in. What’s more, those changes last, and help us during hard times.

(Readers’ Digest Magazine, #67, July 2010 )

Questions to discuss the text:

1. Why did the scientists feel a serious research of humor was necessary?

2. What is the part of the brain responsible for understanding humor?

3. In what way can humor help people? What is the connection between understanding complex humor and the ability to make social decisions?

Over to you to discuss:

1. Do you like to play jokes, to tell funny stories?

2. Do you agree that a sense of humor helps a person in life?