Запуск ракети з апаратом Нові Горизонти

Старт станції забезпечила ракета-носійAtlas-5, на першому місці якої встановлено двигунРД-180 виробництва російського НВО «Енергомаш». З іншого боку, врадиоизотопном генераторі, який відпрацьовує електроенергію для міжпланетної станції, використовується російський плутоній.

Плутон — остання планета Сонячної системи, поблизу якої ще жодного разу пролітав космічний апарат.

Американське аерокосмічне агентство NASA вело розробку міжпланетної станції з 1992 року, але лише 2003 року був затверджений проект NewHorizons.

Запуск спочатку планувався на 10 січня, але з погодним і технічних причин неодноразово переносився. Подальші затримки мали призвести до пізнішого прибуттю до Плутона: якби станція стартувала після 28 січня 2006, чи до мети вона підійшла вже у 2016 року, а після 9 лютого — лише у 2019—2020 років. Це взаємним розташуванням Землі, Плутона і Юпітера.

Після запуску NewHorizons направилася до Юпітера. У тому 2007 року під рахунок поля тяжіння цієї планети станція повиннадоразогнаться та змінити свою траєкторію те щоб летіти до Плутона.

Планується, що станція буде одночасно спостерігати як сам Плутон, але його великий супутник Харон і ще два невеликих супутника, відкритих лише 2005 року. Після закінчення спостережень станція має виконати маневр і вирушити до ще більшеудаленним об'єктах Сонячної системи в так званому «поясі Койпера». Підходящі мети ще треба знайти. Повна місія NewHorizons розрахована на 15—17 років.

Плутон та його супутники

Нині у Плутона відомо три супутника — Харон і двоє невеликих супутника, відкритих у жовтні 2005.

Харон було відкрито 1978. Його діаметр становить близько 1200 км, що лише двічі менше діаметра Плутона. Розміри Плутона і Харона вдалося визначити досить вдало тому, що Харон проходив перед диском Плутона і було зробити відповідні розрахунки з урахуванням змін блиску системиПлутон-Харон. Через війну відкриття Харона була уточнена маса Плутона, яка виявилася нижчою за очікуваної. Плутон і Харон обертаються одночасно, тобто завжди повернені друг до друга однією стороною.

Два зовнішніх супутника, отримали назвиГидра (колишнійS/2005P1) іНикс (колишнійS/2005P2), відкрили результаті повторного аналізу фотографій Хаббла, зроблених у травні 2005. Про відкриття було оголошено у жовтні 2005. Оскільки альбедо супутників невідомо, то важко визначити їх розміри. Якщо брати альбедо супутників рівним показнику Харона, їх діаметри оцінюються 125 км і 140 км (але можлива помилка вдвічі).

Радіус орбіти меншого супутника — 49 тис. км, тобто він перебуває у 2,5 разу далі від Плутона, ніж Харон. Інший супутник рухається орбітою радіусом 65 тис. км. Періоди звернення становлять близько 11 і 14 діб відповідно (всі дані приблизні).

Якщо в Плутона та ще інші супутники, їх розміри становить 20 км.

Харон і двоє інших супутника перебувають у орбітальному резонансі; через те час, коли Харон робить один оборот, другий супутник — з точністю два, а третій — три.

Відкриття в Плутона кількох супутників додає аргументів на користь те, що Плутон є планетою. Наявність лише Харона дуже виділяла Плутон серед інших об'єктів пояса Койпера, оскільки близько 20 % їх — подвійні. З іншого боку, потужності сучасних телескопів бракує, щоб відкрити невеликі супутники в інших об'єктів пояса Койпера у разі, якщо існують. Наявність у Плутона двох невеликих супутників є загадку, оскільки незрозуміло, як їм було запропонованосконденсироваться поблизу масивного Харона. Круговій характер їх орбіт говорить промаловероятности випадкового захоплення цих тіл тяжінням Плутона.

Група астрономів, відкрили в січні 2005 нові супутники, висловили гіпотезу, що це три супутника Плутона виникли одночасно у результаті потужногоимпактного події. Вчені Андрійовича не виключають, що Плутон може мати і кільцем — результатом тієї самоїимпакта.

Найбільший супутник Плутона — Харон — відкрили американським астрофізиком Дж. Крісті (>James W.Christy) 22 червня 1978 на знімку, отриманому в Військово-морський обсерваторії США,Флагстафф, Арізона.

Називається на вшанування персонажа грецької міфології — перевізника душ через річку Ахерон до царства мертвих. Він лежить у 19 640 кілометрів від центру Плутона; орбіта нахилена на 55° до екліптиці. Діаметр Харона 1212±16 км, маса — 1,9?1021 кг, щільність — 1,72г/см3 ([1]). Харон — найбільший стосовно планеті супутник в Сонячну систему. Його радіус всього вдвічі, а маса — вшестеро менше маси Плутона. Часто Плутон і Харон розглядають як подвійну планету. Один оборот Харона займає 6,39 діб, т. е. збігаються з періодом обертання Плутона, т. е. Плутон і Харон постійно звернені друг до друга одному й тому ж стороною.

Схоже, що це об'єкти істотно відрізняється за складом, Харон помітно темнішою Плутона. Тоді як Плутон покритий азотним льодом, Харон покритий водяникам льодом, та її поверхню має як нейтральний колір. Нині вважають, що систему Плутон — Харон утворилася унаслідок зіткнення незалежно сформованих Плутона іпрото-Харона; сучасний Харон утворився з уламків, викинутих на орбіту навколо Плутона; у своїй також могли утворитися деякі об'єкти пояса Койпера.