На партийной работе и государственной службе
В 1952 году был принят в КПСС. С марта 1962 года — парторг крайкома КПСС Ставропольского территориально-производственного колхозно-совхозного управления. В ноябре 1961 года был делегатом XXII съезда КПСС. С 1963 года — заведующий отделом партийных органов Ставропольского крайкома КПСС. В сентябре 1966 года избран первым секретарём Ставропольского горкома партии. Окончил экономический факультет Ставропольского сельскохозяйственного института (заочно, 1967) по специальности агроном-экономист.
Дважды кандидатура Горбачёва рассматривалась для перехода на работу в КГБ. В 1966 году его предлагали на пост начальника управления КГБ Ставропольского края, но его кандидатура была отвергнута Владимиром Семичастным. В 1969 году Юрий Андропов рассматривал Горбачёва как возможного кандидата на пост заместителя председателя КГБ СССР.
Сам Горбачёв вспоминал, что до избрания первым секретарём крайкома у него «были попытки уйти в науку... я сдал минимум, написал диссертацию».
С августа 1968 года второй, а с 10 апреля 1970 года первый секретарь Ставропольского крайкома КПСС.
В 1970 году избран членом Верховного Совета СССР, где до 1974 года входил в комиссию по охране природы одной из палат, затем по 1979 год председатель Комиссии по делам молодёжи Совета Союза Верховного Совета СССР.
В 1973 году секретарь ЦК КПСС Пётр Демичев делал ему предложение возглавить отдел пропаганды ЦК КПСС, где несколько лет Александр Яковлев был исполняющим обязанности заведующего. Посоветовавшись с Михаилом Сусловым, Горбачёв отказался.
По свидетельству бывшего председателя Госплана Николая Байбакова, он предлагал Горбачёву пост своего заместителя по вопросам сельского хозяйства.
После снятия члена Политбюро Дмитрия Полянского с поста министра сельского хозяйства СССР (1976), ментор Горбачёва Фёдор Кулаков заговорил о посте министра сельского хозяйства, но министром был назначен Валентин Месяц.
Административный отдел ЦК КПСС предлагал Горбачёва ещё на пост Генерального прокурора СССР вместо Романа Руденко, но кандидатура будущего генсека была отвергнута членом Политбюро, секретарем ЦК КПСС Андреем Кириленко.
В 1971—1991 был членом ЦК КПСС. По мнению самого Горбачёва, ему покровительствовал Юрий Андропов, способствовавший его переводу в Москву.
Как свидетельствовал Евгений Чазов, в разговоре с ним после смерти Ф. Кулакова в 1978 году Брежнев «стал перебирать по памяти возможные кандидатуры на освободившееся место секретаря ЦК и первым назвал Горбачёва».
27 ноября 1978 года был избран секретарём ЦК КПСС, 6 декабря того же года переехал с семьёй в Москву. С 1979 года по 1980 год — кандидат в члены Политбюро ЦК КПСС. Председатель Комиссии законодательных предположений Совета Союза Верховного Совета СССР в 1979—1984 годах.
С начала 1970-х годов Горбачёв (будучи первым секретарём Ставропольского крайкома КПСС) с супругой неоднократно посещали страны Запада. В 1971 году Горбачёвы совершили многодневную поездку по Италии. В 1972 году Горбачёв посетил Бельгию, в 1975 — ФРГ, в 1976 — Францию. В сентябре 1977 года по приглашению Французской коммунистической партии чета Горбачёвых совершила на легковой машине с переводчиком трёхнедельный тур по десяткам городам Франции. Ни в одной из этих поездок Горбачёва не принимали первые лица государств, однако он много общался с политиками и представителями гражданского общества на региональном уровне, что влияло на его мировоззрение.
Настоящую известность на Западе Горбачёву впервые принёс его визит в мае 1983 года в Канаду, куда он отправился на неделю с разрешения генсека Андропова. Премьер-министр Канады Пьер Трюдо, по воспоминаниям Александра Яковлева, был первым крупным западным лидером, который лично принял Горбачёва и отнёсся к Михаилу Сергеевичу с нескрываемой симпатией. Встретившись также и с другими канадскими политиками, Горбачёв приобрёл репутацию амбициозного и энергичного политического деятеля, резко контрастирующего с престарелыми коллегами по Политбюро ЦК КПСС, проявляющего активный интерес к западным методам управления экономикой и к западным моральным ценностям, включая демократию. В значительной мере успеху Горбачёва на первых международных смотринах и формированию его позитивного имиджа на Западе способствовал посол СССР в Канаде, будущий соратник генсека Александр Яковлев.
Следующий важный по своему содержанию и последствиям визит Горбачёв совершил в декабре 1984 года, когда после длительного периода охлаждения советско-британских отношений посетил Лондон. По приглашению премьер-министра Маргарет Тэтчер, с которой познакомился в феврале того же года на похоронах Андропова, Горбачёв прибыл в Великобританию во главе небольшой парламентской делегации, в качестве председателя Комиссии по иностранным делам Совета Союза Верховного Совета СССР (этот пост он занимал в 1984—1985). Согласно опубликованным свидетельствам Леонида Замятина в книге «Горби и Мэгги» (1995), в ходе переговоров с Тэтчер, проходивших в неформальной и доверительной атмосфере в загородной резиденции Чеккерс, Горбачёв сосредоточился на разоруженческой проблематике, а для убедительности продемонстрировал собеседнице карту направлений ракетных ударов по Великобритании, подготовленную в СССР на случай войны. Придя к общему выводу о недопустимости подобного развития событий, переговорщики условились о продолжении диалога, заложили фундамент современных отношений между Востоком и Западом, сделали исторический вклад в прекращение «холодной войны».
С октября 1980 года по август 1991 года — член Политбюро ЦК КПСС, с декабря 1989 года по июнь 1990 года — Председатель Российского бюро ЦК КПСС, с 11 марта 1985 года по 24 августа 1991 года — Генеральный секретарь ЦК КПСС. 15 марта 1990 года на третьем внеочередном Съезде народных депутатов СССР Горбачёв был избран Президентом СССР. Одновременно до декабря 1991 являлся Председателем Совета обороны СССР, Верховным Главнокомандующим Вооружённых Сил СССР. Полковник запаса.
Во время событий августа 1991 года был отстранён от власти ГКЧП во главе с вице-президентом Геннадием Янаевым и изолирован в Форосе, после ареста членов ГКЧП вернулся из отпуска на свой пост. 24 августа 1991 года объявил о сложении полномочий Генерального секретаря ЦК и о выходе из КПСС. После подписания в начале декабря Беловежских соглашений Горбачёв 25 декабря 1991 года в телеобращении к народу объявил о прекращении своей деятельности на посту президента СССР и подписал указ о передаче управления стратегическим ядерным оружием президенту России Борису Ельцину. После этого над Кремлём был спущен государственный флаг СССР.
Избирался делегатом XXII (1961), XXIV (1971) и всех последующих (1976, 1981, 1986, 1990) съездов КПСС. С 1970 по 1989 год был депутатом Верховного Совета СССР 8—11 созывов. Член Президиума Верховного Совета СССР с 1985 по 1990 год; Председатель Президиума Верховного Совета СССР с октября 1988 по май 1989 года. Председатель Комиссии по делам молодёжи Совета Союза Верховного Совета СССР (1974—1979); Председатель Комиссии законодательных предположений Совета Союза Верховного Совета СССР (1979—1984); Народный депутат СССР от КПСС — 1989 (март) — 1990 (март); Председатель Верховного Совета СССР (сформирован Съездом народных депутатов) — 1989 (май) — 1990 (март); депутат Верховного Совета РСФСР 10—11 созывов (1980—1990).
4 ноября 1991 года начальник управления по надзору за исполнением законов о государственной безопасности генеральной прокуратуры СССР Виктор Илюхин возбудил против Горбачёва уголовное дело по статье 64 Уголовного Кодекса РСФСР (Измена Родине) в связи с подписанием постановлений Госсовета СССР от 6 сентября 1991 года о представлении независимости Латвии, Литве, Эстонии; Генеральный прокурор СССР Николай Трубин закрыл дело, а через два дня Илюхин был уволен из органов прокуратуры.
Деятельность на посту генсека ЦК КПСС и президента СССР
Находясь на вершине власти, Горбачёв в январе 1987 года на пленуме ЦК КПСС дал старт политике «перестройки», в развитие которой проводил многочисленные реформы и кампании, которые в дальнейшем привели к рыночной экономике, свободным выборам, уничтожению монопольной власти КПСС и распаду СССР. По мнению некоторых исследователей, одним из факторов, которые сказывались на его поступках и решениях в качестве главы государства, являлось сильное влияние жены, Раисы Горбачёвой.
Список инициатив и событий, прямо или косвенно ассоциируемых с Горбачёвым:
Ускорение — выдвинутый 20 апреля 1985 года лозунг, связанный с обещаниями резко поднять промышленность и благосостояние народа за короткие сроки; кампания привела к ускоренному выбыванию производственных мощностей, способствовала началу кооперативного движения и подготовила перестройку.
Антиалкогольная кампания в СССР, начатая 17 мая 1985 года, привела к повышению на 45 % цен на алкогольные напитки,сокращению производства алкоголя, вырубанию виноградников,исчезновению сахара в магазинах вследствие самогоноварения и ввода карточек на сахар, но и увеличению продолжительности жизни среди населения, снижению уровня преступлений, совершенных на почве алкоголизма.
8 апреля 1986 года состоялся визит Горбачёва в Тольятти, где он посетил «Волжский Автозавод». Результатом этого визита было решение о создании на базе флагмана отечественного машиностроения инжинирингового предприятия — отраслевого научно-технического центра (НТЦ) ОАО «АВТОВАЗ», что явилось значимым событием советского автопрома. На своём выступлении в Тольятти Горбачёв впервые внятно произносит слово «перестройка», это было подхвачено СМИ и стало лозунгом начавшейся новой эпохи в СССР.
15 мая 1986 года началась кампания усиления борьбы с нетрудовыми доходами, которая на местах понималась как борьба против репетиторов, продавцов цветов, шофёров, подвозивших пассажиров, и продавцов домашнего хлеба в Средней Азии. Кампания была вскоре свёрнута в связи с введением первых элементов рыночной экономики в СССР.
Возвращение в конце 1986 года из политической ссылки советского учёного и диссидента, лауреата Нобелевской премии А. Д. Сахарова, прекращение уголовных преследований за инакомыслие.
Перевод предприятий на хозрасчёт, самоокупаемость, самофинансирование — введение первых элементов рыночной экономики в СССР, повсеместное внедрение кооперативов — предвестников частных предприятий, снятие ограничений с валютных операций.
Перестройка с чередованием нерешительных и резких мер и контрмер по введению или по ограничению рыночной экономики и демократии.
В январе 1987 года на заседании Политбюро ЦК КПСС, обсуждавшем ответственность высших партийных кадров, происходит первый острый публичный конфликт Горбачёва и Ельцина. С этого времени Горбачёв регулярно подвергается критике со стороны Ельцина, начинается противостояние двух лидеров.
Реформа власти, введение выборов в Верховный Совет СССР и местные Советы на альтернативной основе.
Кадровые изменения в Политбюро ЦК КПСС, отставка многих партийных функционеров преклонного возраста (1988).
Гласность, фактическое снятие партийной цензуры на средства массовой информации и произведения культуры.
Жёсткие меры по локализации национальных конфликтов, — в частности, разгон митинга молодёжи в Алма-Ате, ввод войск в Азербайджан, разгон демонстрации в Грузии 9 апреля 1989 года, начало многолетнего конфликта в Нагорном Карабахе (1988), противодействие сепаратистским устремлениям прибалтийских республик, а затем признание 6 сентября 1991 года их независимости от СССР.
На горбачёвский период приходится резкое уменьшение воспроизводства населения СССР.
Исчезновение продуктов из магазинов, скрытая инфляция, введение карточной системы на многие виды продовольствия в 1989 году. Для периода правления Горбачёва характерно вымывание товаров из магазинов, в результате накачивания экономики безналичными рублями, а впоследствии — гиперинфляция.
При Горбачёве внешний долг Советского Союза продолжил расти. Примерные данные такие: 1985 год, внешний долг — 31,3 млрд долларов; 1991 год, внешний долг — 70,3 млрд долларов (для сравнения, общая сумма российского внешнего долга на 1 октября 2008 г. — 540,5 млрд долларов, в том числе государственный внешний долг в иностранной валюте — около 40 млрд долларов, или 8 % от ВВП— более подробно см. в статье Внешний долг России). Пик российского государственного долга пришёлся на 1998 год (146,4 % ВВП).