Американские пионеры воздухоплавания

17 декабря 1903 года братья Райт, инженеры–самоучки, зарабатывавшие на жизнь изготовлением велосипедов, а с 1900 года в свободное время конструировавшие планеры, осуществили первый полет на самолете с бензиновым двигателем мощностью 13 лошадиных сил. Произошло это в окрестностях городка Китти–Хок. Вопрос, кому лететь первому, братья решали жеребьевкой. Честь досталась 32–летнему Орвиллу. Самолет оторвался от земли в 10 часов 35 минут и продержался в воздухе всего 12 секунд, пролетев расстояние около 40 метров. Братья провели повторные полеты. Во время четвертого, когда самолетом управлял Уилбур Райт, самолет преодолел около 270 метров, продержавшись в воздухе целых 59 секунд. Однако при посадке машина получила серьезные повреждения. Братья не торопились запатентовать свое изобретение, стремясь прежде усовершенствовать его. Цена их первого самолета составляла около тысячи долларов. Американцы гордились своими соотечественниками–авиаторами и продолжали называть братьев Райт «королями воздуха» даже после того, как француз Луи Блерио перелетел через Ла–Манш.

Братья Райт упорно продолжали совершенствовать свои самолеты. Некоторые испытательные полеты заканчивались трагически. Например, в 1908 году при посадке погиб пассажир, находившийся в самолете Орвилла Райта. Тем не менее в 1909 году американские военные, под впечатлением демонстрационных полетов братьев Райт, приняли решение приобрести их самолет, заплатив за него 30 тысяч долларов. Обученный братьями лейтенант Фрэнк Хамфриз стал первым военным летчиком США. А сами авиаконструкторы объявили о создании самолетостроительной компании.

В 1906 году в качестве пассажирки в воздух поднялась первая американка – Мэри Миллер. Однако уже в 1910 году в Америке появилась первая женщина–летчица, Бланш Стюарт Скотт. А в 1911 году Гарриет Квимби стала первой женщиной – членом национального Клуба аэронавтов. Еще два года спустя восемнадцатилетняя Джорджия Броудвик совершила парашютный прыжок. Американские дамы ни в чем не желали уступать представителям сильного пола.

Особой гордостью американцев была Амелия Эрхарт (1898–1937), которой принадлежат три авиационных рекорда. В июне 1928 года она стала первой женщиной, совершившей трансатлантический перелет в качестве пассажирки, а в мае 1932 года первой из женщин перелетела Атлантический океан уже в качестве летчицы. Знаменитый полет 34–летней Эрхарт длился 15 часов 39 минут, она стартовала из Сент–Джонса на острове Ньюфаундленд, а приземлилась в ирландском Лондондерри. В 1932 году она первой в мире совершила одиночный перелет из Гонолулу в Калифорнию. Затем отважная летчица вознамерилась совершить облет земного шара в паре с пилотом Фредериком Нунэном, но их самолет потерпел аварию и рухнул в океан между Новой Гвинеей и островом Хауланд. Смельчаки погибли 18 июля 1937 года.

Параллельно с самолетостроением в США развивалось строительство дирижаблей. В 1910 году дирижабль «Америка» совершил попытку пересечь Атлантический океан, но из–за сильных ветров был вынужден приводниться. Экипаж дирижабля был спасен вовремя подоспевшим на помощь кораблем. И все же почти 68–метровая сигара поставила мировой рекорд, продержавшись в воздухе 71 час и преодолев расстояние в 1600 километров. Однако четверть века спустя дирижабли стали фешенебельным транспортным средством. Обслуживавшаяся дирижаблями трансатлантическая пассажирская линия, связавшая Америку с Германией, приняла первых пассажиров в 1936 году. Комфортабельный перелет в роскошных каютах гондолы дирижабля привлекал многих, хотя обходился недешево – в 400 долларов.

К сожалению, вскоре от полетов на дирижаблях пришлось отказаться. 6 мая 1937 года в Лейкхерсте, штат Нью–Джерси, произошла ужасная катастрофа с немецким дирижаблем «Гинденбург». Роковой воздушный корабль уже приближался к мачте–причалу, когда в его хвостовой части, как раз в районе свастик, означавших его принадлежность Германии, раздался взрыв. Наполненный водородом дирижабль вспыхнул, как солома, и сгорел в течение одной минуты. На борту «Гинденбурга» находилось 97 человек. 35 из них погибли. Большего числа жертв удалось избежать только благодаря героическим действиям работников наземной службы, один из которых также стал жертвой катастрофы. Причина трагедии так и осталась неустановленной. Возможно, ее спровоцировала утечка водорода, возможно, в дирижабль было заложено взрывное устройство. Катастрофа нанесла удар по престижу фашистской Германии, для которой дирижабли были не только транспортом, но и средством пропаганды нацизма. После взрыва «Гинденбурга» пассажирское сообщение на дирижаблях было прекращено навсегда.