Великобритания в годы первой мировой войны

Мало кто из английских политиков предполагал накануне войны, какую цену придется заплатить их стране за участие в ней. «Наш флот должен был контролировать моря в интересах союзников, наше богатство должно было помочь финансировать их заказы за границей, наша же армия должна была играть в войне второстепенную роль», — вспоминал о планах британского правительства Ллойд Джордж. Однако масштаб военных событий заставил напрячь силы всей нации. Более 10 % населения было мобилизовано. 750 тыс. англичан было убито на полях войны, более 1,7 млн ранено. Таких потерь Великобритания не знала никогда. Не менее тяжелым было и финансовое положение. По подсчетам русских союзников Великобритания тратила в начале войны ежедневно 17,5 млн руб., а в конце войны — ежедневно 78,5 млн руб. Внутренний долг вырос в 10 раз — до 6,6 млрд ф. ст., внешний составил 1,2 млрд ф. ст. (в том числе США — 850 млн ф. ст.). Впервые в своей истории Великобритания стала страной-должником. Очень тяжелые последствия имела потеря в годы войны 70 % торгового флота. При этом судостроение в годы войны сократилось — с 1200 тыс. тонн в 1913 г. до 772 тыс. тонн в 1918 г. В целом промышленное производство упало на 20 %, ощущалась острая нехватка сырья. Прекращение жилищного строительства, рост налогов и дороговизна обострили социальную обстановку внутри страны. В период войны значительно ослабли связи с колониями. Образовался пассивный торговый баланс — при сокращении экспорта английских товаров в годы войны стабильно возрастал импорт. Если в 1914 г. в страну было ввезено товаров на 696 млн ф. ст., то в 1918 г. — уже на 1316 млн ф. ст. Зависимость от импорта еще больше обостряла проблему внешнего долга и финансового кризиса.

Тяготы войны потребовали консолидации всех политических сил и корректировки ими своих традиционных программных установок. Прежнее руководство либералов и сам премьер-министр Г. Асквит оказались неспособны на радикальные меры. Инициаторами полной перестройки государственно-политического механизма выступили Ллойд Джордж и лидер консерваторов А. Бонар Лоу. В жесткой и нелицеприятной борьбе Ллойд Джорджу удалось оттеснить Асквита, возглавив в 1916 г. и либеральную партию, и коалиционное правительство с участием всех крупнейших партий. «Военный кабинет», как называли правительство Ллойд Джорджа, развил невероятную активность, пытаясь внести перелом в ход войны. В 1916 г. была создана Федерация британской промышленности. В ее составе к концу войны было уже более 18 тыс. фирм с общим капиталом 4 млрд ф. ст. Федерация стала основным инструментом государственного планирования и регулирования промышленного производства. В первую очередь это коснулось новых отраслей — химической, авиационной, автомобильной, а также сталелитейной. Для поддержки отечественных производителей правительство ввело чрезвычайно высокие ввозные пошлины — 33,3 % от стоимости товара («пошлины Макенны»), Активно стимулировалось и аграрное производство. Закон 1917 г. зафиксировал минимальную заработную плату сельскохозяйственных рабочих и гарантировал высокие цены на продукцию. Эти меры позволили обеспечить распашку новых 3,75 млн акров земли, увеличить сбор зерновых на 32 %, картофеля — на 59 %. На последнем этапе войны началось развертывание программ по поддержке демобилизованных солдат, повысилась заработная плата в отраслях военного производства.

Значительный вклад в победу внесли британские колонии. В 1917 г. для координации действий метрополии и колоний был учрежден имперский военный кабинет, в состав которого вошли представители британского правительства и премьер-министры доминионов. Одновременно премьер-министрам доминионов было предоставлено право непосредственно контактировать с главой правительства метрополии, а не через министерство колоний, как это было ранее. Помимо имперского военного кабинета сложился и институт высоких комиссаров — постоянных представителей доминионов в Лондоне. Имперская военная конференция 1917 г. приняла важное политическое решение о том, что взаимоотношения метрополии и доминионов «должны быть основаны на полном признании доминионов как автономных наций Имперского союза государств». За каждым доминионом признавалось право на «равный голос во внешней политике империи». При этом существующая практика имперского контроля над внутренними делами и степень автономизации самоуправления доминионов сохранялись.

В результате беспрецедентной мобилизации всего своего экономического и политического потенциала Великобритания сумела значительно увеличить военное производство и активизировать свое участие в ходе военных действий в последний период войны. Война на море по сути оказалась выигранной уже в 1917 г., когда были сорваны немецкие планы блокирования британских островов в ходе «тотальной подводной войны». Силы австро-германского блока истощались. После тяжелейшей кампании 1918 г. война, стоившая Великобритании трети национального богатства, завершилась победой Антанты.