Природный жемчуг

Несмотря на свою низкую твердость и на то, что он подвержен изменениям под воздействием химических веществ, пота и косметики, жемчуг не теряет своей популярности. Кроме природного жемчуга широко распространен культивированный жемчуг, а также имитации жемчуга. Одной из наиболее сложных проблем, с которыми сталкиваются ювелиры и геммологи, является отличие природного жемчуга от культивированного продукта.

Природные жемчужины формируются внутри жемчужной устрицы (т. е. моллюска). Чаще всего это происходит в результате проникновения в оболочку раковины паразитической личинки и возникающего вследствие этого раздражения или инфекции. Первоначальная теория, объясняющая этот про­цесс проникновением песчинки, сейчас в основном отвергнута. Реагируя на цокольное воспаление, моллюск окружает место поражения клеточной «сум­кой» из внутренней защитной ткани, называемой мантией. Клетки поверхностного слоя мантии выделяют материал, который заключает вторгшуюся личинку в своеобразную капсулу из концентрических перламутровых слоев.

Перламутровый слой состоит из очень тонкой сетки конхиолина (коричневого органического вещества), промежутки в которой заполнены мельчайшими кристаллами арагонита. Последний представляет собой ромбическую модификацию карбоната кальция, и его кристаллы расположены так, что их главные оси ориентированы под прямыми углами к слою. В начале жизни моллюска перламутр также откладывается на внутренних стенках раковины, формируя так называемый перламутровый слой, который сходен по структуре со слоями, которые форми­руют растущую жемчужину.

После того как моллюск окружил источник раздражения перламутром, на протяжении периода до 7 лет он продолжает откладывать слои перламутра, и из тысяч тонких полупрозрачных пленок в конце концов формируется жемчужина. Если место первоначального раздражения находилось внутри ткани мантии моллюска, образуется круглая пузырчатая жемчужина. Однако если оно располагалось вблизи перламутровой внутренней поверхности раковины моллюска, формируется блистер-жемчуг, который прикрепля­ется к поверхности раковины. В то время как пузырчатый жемчуг обычно в итоге полностью сформирован и представляет собой сферический драгоценный камень, блистер-жемчуг приходится срезать с раковины моллюска, а потому он имеет незавершенную форму (обычно полусферическую или сферическую на три четверти). Та часть блистер-жемчуга, которой он соприкасался с раковиной, лишена перламутра. Поэтому лишенный перла­мутра участок либо полируется, а затем прячется в креплении ювелирного изделия, либо покрывается фрагментом перламутрового слоя.

Хотя многие моллюски способны подобным путем создавать жемчужины, главным источником этих драгоценных камней является моллюск Pinctada, обитающий в соленой воде. Эти моллюски обитают на теплых мелководьях и места сбора «урожая» таких жемчужин расположены в Персидском заливе(Кувейт— Бахрейн), Манарском заливе (между побережьем Индии и северо-западной оконечностью Шри-Ланки), у островов южной части Тихого океана на на тихоокеанском побережье Мексики, в Калифорнийском залпиве и се веро-западном побережье Австралии.

Морской жемчуг у островов и в бухтах Японии традиционно вылавливался девушками-ныряльщицами, которых называли «ама».

Самой привлекательной чертой жемчуга является его переливчатость (ориент). Она вызывается комбинацией эффектов интерференции и дифрак­ции в тонких поверхностных слоях драгоценного камня. Хотя большинстно жемчужин имеет серебристо-белый ориент, жемчуг, добываемый на тихооке­анском побережье Мексики и в Калифорнийском заливе, имеет черный ме­таллический оттенок (считается, что это связано с составом воды). Розовый жемчуг встречается реже и соответственно стоит дороже. Другой тип жемчу­га такого же цвета классифицируется CIBJO как «Розовый Жемчуг» из-за отсутствия перламутра на его поверхности. Этот Розовый Жемчуг имеет фарфоровидную поверхность с «огненными» метками. Его находят в одноствор­чатых моллюсках у берегов Флориды и Вест-Индии.

Пресноводный жемчуг производится разными видами съедобных моллю­сков и мидий главным образом в реках Великобритании, США, бывшего СССР и Китая. Обычно он отличается более слабой игрой, чем морской, и менее важен в коммерческом смысле. Знаменитый пресноводный жемчуг Абернети (10,9 кар) был найден в шотландской реке Тей в 1967 г.