50 Великий князь литовский вітовт

Вітовт відзначався високими дипломатичними здібностями і непохитністю у досягненні поставлених цілей. За угодою, підписаною в 1392 році, ставши довічно великим княжому литовським, Вітовт почав зміцнювати свою владу. Скривджені Ольгердовичі об'єднуватися для боротьби з ним і протидіяти не стали. Вітовт приступив до зміцнення своїх позицій та утвердження влади у всьому Великому князівстві. Він висунув новгород-сіверського князя Дмитра-Корибута вимога присягнути йому як своєму панові і великого князя литовського. Князь відмовився. Війська двоюрідних братів зустрілися недалеко від Ліди. Корибут був розбитий, і незабаром Вітовт, взявши Новгород-Сіверський, рушив на Вітебськ і також взяв його.

З Вітебська він направив послів до київського князя Володимира Ольгердовича з вимогою послуху і присяги в підданстві і покірності. Після відмови київського князя, Вітовт проти Володимира виступив разом зі Скиргайло. Вони взяли Житомир, Овруч, а потім вступили в Київ, захищати який Володимир не наважився. Князем київським Вітовт поставив Скиргайло, а Володимиру дав Копиль з великими володіннями.

Отримавши Київ - столицю стародавніх руських князів - Скиргайло формально отримав і статус великого князя руського. Через деякий час він вирішив створити Велике князівство Руське, в яке за його задумом повинні були увійти всі населені православними землі Великого князівства Литовського. Вітовт був проти. Проти ідеї створення Великого князівства Руського виявилися і краківська політична знати, так як створення російського князівства загрожувало втратою володінь Польщі в Червоній Русі, населення якої завжди пам'ятало про свою спорідненість з усім східним слов'янством. Виникнення нової держави не відповідало також і інтересам Московського князівства, перед яким після перемоги на полі Куликовому в 1380 році, відкривалися можливості підпорядкувати своїй владі всіх східних слов'ян. Кримське ханство теж було проти, тому що не бажала сильної християнської держави поблизу своїх кордонів. Незабаром Скиргайло був отруєний.

Вітовт успішно просувався до своєї мети. Поступово, позбавляючи влади Ольгердовичів та інших удільних князів, він став творцем могутнього, монолітного держави - Великого князівства Литовського, Руського і Жемайтского, до складу якого входили землі власне Литви, територія Білорусі, України та частина великоруських земель (в кінці XV ст.) Аж до Ржева, Можайська, Калуги, Тули. При створенні своєї держави Вітовт використовував різні методи. Прикладом може служити приєднання до Великого князівства Смоленська, коли виїхавши до нього з подарунками князі з боярами, були схоплені і вислані вглиб Великого князівства.

Почалася війна. У ній Смоленщина та сусідні з нею білоруські землі двічі піддавалися спустошення. У 1404 році Вітовт приєднав Смоленськ до Великого князівства надовго. В кінці XIV століття південно-східним околиць Великого князівства стали погрожувати золотоординські татари Тамерлана. У цій ситуації Вітовт спробував створити в якості заслону від Тамерлана своєрідну татарську державу. Він прийняв у Великому князівстві вигнаного хана Тохтамиша і в 1397-1398 роках допоміг йому підкорити татарське населення Криму, влаштуватися в причорноморських фортецях і встановити контроль над Азовським морем.

Перед війною з татарами Вітовт звернувся за допомогою до Московського князівства і західноєвропейським країнам. Москва від позитивної відповіді ухилилася, із заходу на допомогу прийшли загони німців, поляків і хрестоносці. Прийшли на допомогу кримські і приазовські татари. В кінці літа 1399 об'єднане військо на чолі з Вітовтом виступило з Києва в напрямку столиці Золотої Орди - Сарая і на Полтавщині зустрілося з татарами. У важкій битві татари повністю розгромили військо Вітовта. Загинуло багато знатних князів, в тому числі онуки і правнуки Ольгерда і Кейстута.

Спочатку програш битви негативно позначився на особистому авторитеті Вітовта, проте татари, відчувши міць Великого князівства, кілька десятків років не турбували його межі.

Незважаючи на поразку від татар, Вітовт вміло проводив свою політику по відношенню до окремих регіонах і користувався великою популярністю у населення Великого князівства. Він виділявся державним розумом і надзвичайною енергією. Однаково успішно він вирішував завдання щодо зміцнення князівства та збереженню добрих відносин, взаєморозуміння між литовцями та іншими народами, що населяли землі Великого князівства. Підтвердження Вітовтом вікових прав населення, повагу до всіх народів, недопущення релігійних гонінь і навіть прагнення підвищити престиж православної церкви надавало його політиці ореол загальнонародної і сприяло його популярності. Великий князь Литовський робив заходи, щоб покласти край спробам польської правлячої знаті підпорядкувати собі Велике князівство, яка особливо активізувалася після Кревської унії.