Les homonymes

Le terme « homonyme » provient du grec « homos » – semblable et « onoma » – nom.

Les homonymes sont des mots à prononciation identiques ayant des sens différents. On peut constater, donc, que l’homonymie est la relation d’identité située au niveau du signifiant et reconnue entre deux ou plusieurs mots dont les signifiés sont considérés comme distincts. C’est l’identité phonique (homophonie) ou l’identité graphique (homographie) des mots qui n’ont pas le même sens.

L’homonymie est un phénomène très répandu en français dont la cause principale est l’évolution phonique des mots. Par ex. :

mots latins mots français

vermis > ver

versus > vers

viridis > vert

vitrum > verre

centum > cent

sanguem > sang

sine > sans

Ajoutons encore quelques exemples d’homonymes : sain – saint – sein, chêne – chaîne, point – poing, poids – pois, etc.

Les mots courts, surtout les monosyllabes, ont plus de chance de coïncider avec d’autres : à – (il) a, eau – au(x) – (les) os, ou – où – août, on – (ils) ont, et – (il) est – (qu’il) ait – (il) hait – haie, père – paire – pair, mettre – mètre – maître, etc.

La classification des homonymes

On distingue tout d’abord les homonymes lexicaux et les homonymes grammaticaux.

Le groupe des homonymes lexicaux comprend les mots qui appartiennent à la même partie du discours et qui ont les mêmes catégories grammaticales. La graphie des homonymes lexicaux peut être différente. Par ex.,

le coup – le cou – le coût

le port – le porc – le pore

la voix – la voie

Le groupe des homonymes grammaticaux comprend les mots appartenant à la même partie du discours ayant des distinctions grammaticales. Par ex.,

la cour – le cours

la balle – le bal

la boue – le bout

Mais le plus souvent les homonymes grammaticaux appartiennent à différentes parties du discours :

vivre – les vivres

une chaire – cher (chère)

un mur – mûr(e)

une faux – faux (fausse)

Un des traits distinctifs de ce groupe est que les mots ne sont homonymes que dans une de leurs formes grammaticales. Par. ex.,

une cour – je cours – court

un bond – bon

le pouvoir – pouvoir

un plat – plat

Les homonymes se répartissent aussi en homophones, homographes et homonymes sémantiques.

Les homophones sont des mots ayant la même prononciation, mais une graphie et étymologie différentes :

mots latins mots français

signum > sceau

sitella > seau

saltus > saut

vanus > vain

vinum > vin

viginti > vingt

Les homographes sont des mots ayant la même graphie et la même prononciation, mais une étymologie différente :

mots latins mots français

laudare > louer

locare > louer

pensilem > poêle

patellam > poêle

summa > somme

somnus > somme

Les homonymes sémantiques ont la même prononciation et une étymologie identique. Il arrive qu’une des acceptions du mot polysémique commence à être employée métaphoriquement ou par comparaison, et l’écart entre les différentes acceptions du mot polysémique s’accroît sans cesse. Il arrive un moment où les liens sémantiques se rompent et le mot se disloque. La polysémie cède alors sa place à l’homonymie, et on se trouve en présence de deux mots indépendants. Par ex.,

1. assiette - emplacement, situation (l’assiette de la ville)

2. assiette - pièce de vaisselle individuelle servant à contenir des aliments

1. glace - eau congelée

2. glace - plaque de verre ou de cristal employée à divers usages (glace de vitrine, d’une voiture, armoire à glace, etc.)

1. goutte - très petite quantité de liquide qui prend une forme arrondie

2. goutte - diathèse caractérisée par des poussées inflammatoires articulatoires

1. grève - terrain plat et uni, couvert de gravier et de sable, le long de la mer ou d’un cours d’eau

2. grève - cessation collective et concertée de travail, décidée par les salariés

1. punaise - petit insecte à corps aplati

2. punaise - petit clou à tête plate et ronde, à pointe courte, servant à fixer à la main des feuilles de papier sur une surface

1. rivière - cours d’eau naturel de faible ou moyenne importance qui se jette dans un autre cours d’eau

2. rivière - collier composé de diamants

L’homonymie est un phénomène synchronique qui varie au cours de l’histoire.