Распространение и экология
В природе ареал вида охватывает практически всю территорию Европы, Малую Азию, Закавказье, Западную Сибирь иСеверную Америку[3].
Растёт на равнинах в лесной и, реже, лесостепной зоне. На Кавказе поднимается до 2000 м над уровнем моря. Образует кустарниковые и мелколесные заросли на заболоченных опушках, болотах, у берегов рек, на лесосеках, пожарищах и заброшенных пашнях. Встречается вдоль, ручьев и рек вместе с ивами и чёрной ольхой.
К почвам менее требовательна, чем чёрная ольха, хотя на бедных сухих песчаных почвах встречается редко; заболачивание переносит лучше, чем чёрная ольха. Зимостойка. Относительно теневынослива.
До 10—15 лет растёт быстро, после чего прирост замедляется. Доживает до 50—60 лет.
Как порода недолговечная, быстро вытесняется другими деревьями, особенно елью.
Ботаническое описание
Дерево высотой до 20 м или кустарник с узко-яйцевидной кроной и стволом диаметром до 50 см. Кора светло-серая, гладкая. Молодые ветви пушистые, не клейкие.
Почки пушистые, на ножках, яйцевидные или яйцевидно-шаровидные. Листья овальные, овально-ланцетные или яйцевидно-округлые, реже эллиптические, длиной 4—10 см, шириной 3,5—7 см, острые или остроконечные, реже притуплённые, с округлым или слабо сердцевидным основанием, остро-двоякопильчатые, молодые густо-пушистые, не липкие, взрослые сверху почти голые, снизу серо-зелёные, на мягко волосистых или войлочных черешках длиной 1—2 см. Тычиночные серёжки собраны по 3—5, сидячие или на коротких ножках. Шишки по 8—10, эллиптические, чёрно-бурые, длиной около 1,5 см, диаметром 7—8 см. Плоды — обратно-яйцевидные орешки с узкими, перепончатыми крыльями. В 1 кг 1 430 000 орешков; вес 1000 орешков — 0,5—0,9 г. Цветение в марте—апреле, до появления листьев. Плоды созревают к осени. Плодоношение ежегодно, обильное. Семенные экземпляры начинают плодоносить с 8—10 лет; порослевые с 5—7 лет.
Значение и применение
Древесина плотная, малоустойчива против гниения в воде, отличается от древесины ольхи чёрной (Alnus glutinosa) более красным цветом; используется для производства столярных и токарных изделий. Дрова ценятся для производства рисовального (чертёжного) угля и угля, идущего на изготовление пороха.
Ольха серая весной даёт пчёлам много пыльцы, которой укрыты молодые листочки и побеги. Пчеловоды рекомендуют подкармливать пчёл пыльцой ольхи ещё до её цветения. Для этого срезают веточки, кладут в тёплом помещении в сито, застелённое бумагой. Как только пыльники откроются, сито осторожно встряхивают и пыльца высыпается на бумагу. Её смешивают с мёдом и сахарным сиропом и дают пчёлам.
Дрова из ольхи серой горят хорошо, но уголь не удерживает жару. Ольховые дрова используются русскими крестьянами для выжигания сажи из печных труб, особенно после использования берёзовых дров.
Ольха серая в лесомелиоративных насаждениях используется на севере лесостепи для закрепления берегов рек, склонов и оврагов.