Имперская идея
Империя представлялась византийцам наиболее совершенным государственным устройством, олицетворением гармонии и порядка. Идея империи обосновывалась и возвышалась в политических теориях; культ императорской власти был одним из важнейших элементов государственной религии.
Император не обожествлялся в полном смысле этого слова, – это противоречило бы самим основам христианства. Он считался смертным человеком, которому следует осознавать свое ничтожество и ответственность. Однако по отношению к обществу он был подобием Отца Небесного, сближаясь в этом больше с восточным владыкой, чем с западноевропейским монархом. Подражание Богу объявлялось важнейшей обязанностью государя, и весь ритуал дворцовой жизни был подчинен этой цели. Император никогда не стоял на полу, а всегда на особом возвышении; его трон был двухместный: в праздничные и воскресные дни на нем оставляли место для Христа, которого символизировал положенный на сиденье крест.
Кроме больших прав у византийских императоров были и обязанности. И главной среди них считалась забота о подданных – залог прочности и гармонии государства. Поэтому византийские историки отваживались критиковать их, оценивать их поступки с точки зрения законов Божеских и человеческих. Свою ответственность, по крайней мере в теории, осознавали и сами императоры. Так, Константин VII Багрянородный (X в.) в своих сочинениях утверждал, что император должен править «ради истины», «в согласии с законом и справедливостью», «как раб и слуга Божий». Если же он впадёт в грехи, превратится в деспота, то станет ненавистен народу и может быть лишён своего поста.
От Римской империи Восточная Римская империя унаследовала остатки республиканского строя. Первоначально сохранялись сенат – государственный совет и димы – организации свободных горожан. Именно благодаря этим органам в эпоху поздней античности общество могло корректировать действия императорской власти и придавать им силу законности.
Сенат подготавливал проекты законов, обсуждал вопросы внешней и внутренней политики. Димы участвовали в официальных церемониях, в провозглашении нового императора. Формально он выбирался сенатом, армией и народом, хотя на деле императора выдвигали сенат и военная верхушка.
Однако такая ситуация продолжалась недолго. К VI-VII вв. постепенно снизилась роль сената. В конце VII в. стали утрачивать свои позиции димы.
Император Лев VI в X в. уничтожил остатки городского самоуправления. Своего рода символом отказа от прежних демократических обычаев было изменение обряда вступления на престол: раньше нового императора провозглашал народ на ипподроме, – теперь его венчали на царство как Божьего избранника в храме святой Софии. В эту эпоху император нарекается васи-левсом, т. е. царём, а также автократором (самодержцем). Имперская власть отнимала у общества право голоса, право активного участия в политической деятельности.
Возможности императоров, обладавших, казалось бы, всей полнотой власти, на самом деле были далеко не безграничны. Император, полностью всесильный по отношению к отдельному человеку, был весьма скован в своей реформаторской деятельности. В политическом сознании византийцев он являлся прежде всего хранителем традиций и обычаев. Власть ориентировалась на прошлое и, кроме того, была в большой степени изолирована от общества. В результате многие важные общественно-экономические процессы шли вопреки косной государственной власти, выходя из-под её контроля. С другой стороны, не успевая за развитием страны, власть часто использовала свою силу, чтобы сдерживать его, препятствовать появлению нового.
Положение аристократии, приближённой к трону, несмотря на богатство и внешний блеск, было весьма неустойчивым. Многое зависело от игры случая или милости императора. Примерно до конца X в. правящая элита была открытым слоем. Проникнуть в него можно было благодаря не столько происхождению, сколько личным заслугам или расположению императора. Однако ссылка, конфискация имущества, тюрьма грозили вельможе так же, как и всякому другому.
При императорском дворе царили заговоры и интриги. Разобщенная, не имевшая сословных привилегий знать, часто жившая за счет подачек императора, не разработала в отличие от западной аристократии принципов чести и верности.
Сложными были отношения церкви и государства. Императоры, конечно, были заинтересованы в ее поддержке, так как церковь имела огромное нравственное воздействие на общество. Однако духовенство, по крайней мере до XII в., практически полностью было отстранено от участия в административной деятельности, так как в Византии было запрещено сочетать духовную и светскую службу. Кроме того, длительное время экономическое положение церкви в большой степени зависело от пожалований императора и частных лиц.