Международное гуманитарное право преследует две основные цели:

1. Защита лиц, которые не принимают участия или прекратили принимать участие в военных действиях.

2. Ограничение средств ведения войны и методов ведения боя.

Так, международное гуманитарное право защищает гражданских лиц, медицинский и духовный персонал, которые не принимают участия в военных действиях. Кроме того, оно обеспечивает защиту раненым, потерпевшим кораблекрушение, больным и военнопленным, которые прекратили участие в военных действиях.

Отдельные местности и объекты, например, больницы и санитарные транспортные средства также пользуются защитой норм международного гуманитарного права и не должны быть подвергнуты нападениям. При этом международное гуманитарное право устанавливает отдельные виды ясно опознаваемых знаков и эмблем, которые могут быть использованы для защиты лиц и местностей. Речь идет, в частности, об эмблеме Красного Креста и Красного Полумесяца.

Международным гуманитарным правом устанавливается ряд ограничений и запретов на применение воюющими сторонами способов и средств при ведении боевых действий вооруженных конфликтов и миротворческих операций.

В частности, как в ходе боевых действий, так и после выполнения поставленной задачи, командир обязан принять меры по розыску и сбору раненых и больных независимо от их принадлежности, оградить их от мародерства и обеспечить им необходимый уход и защиту. Всем раненым, больным и лицам, потерпевшим кораблекрушение, независимо от того, к какой стороне они принадлежат, предоставляются в максимально возможной форме и в кратчайшие сроки медицинская помощь и уход. Между этими людьми не проводится никакого различия по каким бы то ни было соображениям, кроме медицинских. Статус военнопленного и право на соответствующее обращение вступают в силу с момента взятия человека в плен и действуют до его окончательного освобождения и репатриации. С военнопленными необходимо обращаться гуманно, защищать их от актов насилия, запугивания, оскорбления и любопытства окружающих. Они полностью сохраняют свою гражданскую правоспособность, которой пользовались до захвата в плен. К офицерам и приравненным к ним военнопленным следует относиться с уважением, полагающимся их званию и возрасту.

Ответственность за нарушение норм международного гуманитарного права.

Основанием для возникновения международно-правовой ответственности является совершение государством международного правонарушения (международно-противоправного деяния).

Международное правонарушение - это действие или бездействие субъекта международного права, нарушающее нормы международного права и наносящее другому субъекту или всему международному сообществу в целом вред материального или нематериального характера (например, агрессия, посягательство на территориальную целостность и политическую независимость, нарушение договорных обязательств).

Подобные нормы существуют издавна. Например, еще по римскому праву пираты считались врагами человеческого рода.

Нарушение международно-правовых норм влечет за собой ответственность. В международном гуманитарном праве ответственность делится на два вида: ответственность государства (например, в форме репарации за причиненный ущерб) и ответственность индивидов (конкретных правонарушителей). К сожалению, решения о совершении международных преступлений принимаются военнополитическим руководством государства, а бремя ответственности ложится на государство в целом, его население. Поэтому так важно установить ответственность руководителей и должностных лиц государства за совершение преступлений против мира и безопасности человечества. С этой целью были учреждены Нюрнбергский и Токийский международные военные трибуналы, международные уголовные трибуналы для Югославии и Руанды. В 1998 г. на международной конференции в Риме был принят Статут (устав) постоянного международного уголовного суда, к компетенции которого отнесено преследование и наказание лиц, совершивших военные преступления.