1. Франкское государство при Меровингах

Название королевского рода Меровингов произошло имени вождя франков Меровея. Первым историческим вождём франков был Хильдерик (около 457 — около 481), сын легендарного Меровея. Именно при нём будущая территория франкского королевства начала расширяться. Но истинным основателем королевства франков является сын Хильдерика Хлодвиг (около 481—511), внук Меровея. Он вёл активную завоевательную политику и значительно расширил владения франков, став основателем Франкского королевства. Хлодвиг присоединил к своим землям север Галлии. Затем расширил границы своего королевства вплоть до верховий Рейна. Около 498 года Хлодвиг принял крещение и благодаря этому получил поддержку галло-римской знати и духовенства. На протяжении всего своего правления Хлодвиг совершал многочисленные набеги на земли вестготов (германское племя, представлявшее собой одну из двух главных ветвей племенного союза готов), окончательно разгромив их в 507 г. Кроме того, в период его правления была издана «Салическая правда», а столицей стал Париж. С Хлодвига начинается так называемый «меровингский период» в истории Франции, который продлился с конца V века до конца VII века.

Объединив под своей властью франков, Хлодвиг разгромил войско римлян в битве при Суассоне (486 г.) и подчинил себе Северную Галлию. Постепенно произошло сближение двух народов: франков и местных жителей (потомков галлов и римлян). Все население Франкского государства стало говорить на одном наречии, в котором латынь смешалась с германскими словами. Это наречие позже легло в основу французского языка. Однако в письме применялся только латинский язык, на нем при Хлодвиге была произведена первая запись судебных обычаев франков (так называемый Салическии закон). Появление писаных законов, обязательных на всей территории Франкского государства, вело к его укреплению.

Хлодвиг считал Франкское королевство своим собственным владением. Незадолго до смерти он разделил его между сыновьями. Наследники Хлодвига вели длительную борьбу за земли и власть. Гибли люди - лилась кровь.

По германской традиции после смерти Хлодвига королевство было поделено между его четырьмя сыновьями. В 558 г. вся Галлия объединилась под властью Хлотаря I (четвертого сына Хлодвига), владевшего ею до своей смерти в 561 г. Но и у него было четыре наследника, что привело к новому дроблению государства на три части — Бургундию, Австразию и Нейстрию.

Традиция наследственного деления имущества была у всех германских народов: после смерти короля все его дети мужского пола должны были получить свою долю, так как королевство считалось личным имуществом предыдущего правителя. Следовательно, королевство постоянно дробилось, а желание собрать под своей властью как можно большую территорию приводило к братоубийственным заговорам и войнам.

Страна то распадалась на отдельные части, то объединялась. В результате власть королей из рода Меровингов стала ничтожной. Напротив, большое влияние на дела государства стал оказывать майордом (по-латински - "старший по дому"). Первоначально знатный франк, назначенный королем на должность майордома, ведал дворцовым хозяйством, управлял королевским имуществом по всей стране. Постепенно должность майордома превратилась в наследственную, а сам майордом стал высшим должностным лицом в государстве.

Падение Меровингов затянулось на столетие. Во французской историографии XX века падение Меровингов трактуется в контексте перехода от позднеантичной меровингской Галлии к средневековой империи Каролингов. Последний Меровинг — король Хильдерик III —был свергнут в 751 году при поддержке папы римского майордомом Пипином Коротким . Хильдерик и его сын были насильно пострижены в монахи.